Ученые не знают почему вымерли последние мамонты

Последнее выжившее поголовье мамонтов на планете было уничтожено в результате внезапного и загадочного события, показало новое исследование. Речь идет о поголовье на острове Врангеля, которое было изолировано от континента на протяжении 6000 лет. Ранее считало, что эти мамонты медленно вымерли в результате генетического инбридинга 4000 лет назад.

Но новое исследование показало, что популяция, которая выросла с восьми особей до 300 вымерла не по генетическим причинам. Поэтому причина их гибели пока остается загадкой. Исследователи опубликовали свои выводы 27 июня в журнале Cell.

"Теперь мы можем отвергнуть идею о том, что популяция была просто слишком маленькой и что они были обречены на вымирание по генетическим причинам, - говорит в старший автор исследования Лав Дален, эволюционный генетик из Центра палеогенетики в Стокгольме. - Это означает, что, вероятно, их убило какое-то случайное событие. Если бы его не было, то мамонты жили бы до сих пор".

Шерстистые мамонты бродили по холодным равнинам Европы, Азии и Северной Америки 300 000 - 10 000 лет назад. По мере таяния льдов в этих северных регионах исчезла арктическая тундра, это привело к сокращению ареала обитания мамонтов, пока они в конечном итоге не исчезли совсем.

Но где-то в это время небольшая группа мамонтов пересекла лед на северо-западном побережье Сибири и начала заселять остров Врангеля, оказавшись отрезанной от популяции на материке после того, как ледяной мост исчез около 10 000 лет назад. 

Поскольку мамонты острова Врангеля произошли не более чем от восьми особей, ученые ранее полагали, что причиной гибели животных могли быть вредные мутации, вызванные инбридингом.

Чтобы изучить последствия этого "бутылочного горлышка", исследователи использовали ДНК, извлеченную из костей и бивней, для анализа геномов 21 мамонта — 14 с острова и семи из популяции на материке.

Они обнаружили, что шерстистые мамонты острова действительно демонстрировали признаки инбридинга и низкого генетического разнообразия, но их мутации были лишь умеренно вредными, а наиболее опасные постепенно удалялись из их генома.

"Если у особи есть чрезвычайно вредная мутация, она в принципе нежизнеспособна, поэтому со временем эти мутации постепенно исчезли из популяции, - поясняет первый автор исследования Марианна Дехаск, эволюционный генетик из Центра палеогенетики. - Но, с другой стороны, мы видим, что мамонты накапливали умеренно вредные мутации до тех пор, пока не вымерли".

Поскольку инбридинг исключен, настоящая причина гибели этих шерстистых мамонтов до сих пор неизвестна.

"Это сих пор остается загадкой — мы не знаем, почему они вымерли спустя 6000 лет жизни на острове. Мы полагаем, что это было какое-то внезапное событие", - заключает Дален. 

Для дальнейшего расследования исследователи будут искать подсказки в обнаруженных окаменелостях мамонтов, относящихся к последним 300 годам жизни популяции на острове.