Ученые доказали, что древние люди уничтожили мегафауну США 12 900 лет назад

Новое исследование предполагает, что люди ледникового периода могли устраивать мегапожары на территории современной Южной Калифорнии, сделав этот регион непригодным для жизни на тысячу лет.

Эти массивные лесные пожары, возможно, сыграли главную роль в вымирании мегафауны в этом районе, свидетельствуют окаменелости из смоляных ям Ла Бреа. Результаты исследования опубликованы 18 августа в журнале Science.

«Когда случаются подобные пожары, эффект аналогичен взрыву бомбы. В течение 1000 лет это место было похоже на пустошь», — рассказал ведущий автор исследования Ф. Робин О'Киф, биолог из Университета Маршалла в Западной Вирджинии.

О'Киф и его коллеги использовали сложный массив данных для моделирования изменения экосистемы в Калифорнии после отступления ледников в Северной Америке в эпоху позднего плейстоцена (от 2,6 миллиона до 11 700 лет назад), которая включала последний ледниковый период. Ключом к их анализу стало углеродное датирование окаменелостей, отложенных в смоляных ямах Ла Бреа, палеонтологическом исследовательском центре в Лос-Анджелесе. Из этих асфальтовых просачиваний были извлечены кости многочисленных крупных млекопитающих, что дает обширную информацию о животных, когда-то населявших этот регион.

«Это действительно интересно, потому что у нас есть биологически значимый размер выборки», — отметил О'Киф. Такие массивные залежи окаменелостей крупных млекопитающих встречаются редко.

Команда сосредоточилась на восьми наиболее распространенных млекопитающих, извлеченных из ям: американских львах (Panthera atrox), древних бизонах (Bison antiquus), койотах (Canis latrans), волках (Aenocyon dirus), наземных ленивцах Харлана (Paramylodon.harlani), саблезубых кошках (Smilodon Fatalis), западных лошадях (Equus occidentalis) и верблюдах (Camelops hesternus).

Команда извлекла белок коллаген из 172 сохранившихся костей, а затем использовала радиоуглеродный анализ, чтобы установить, когда умерло каждое животное. Окаменелости датируются периодом от 15 600 до 10 000 лет назад.

Исследователи сравнили частоту появления этих окаменелостей с существующими данными из озера Эльсинор, к юго-востоку от Лос-Анджелеса, об отложениях пыльцы, которые указывают на разнообразие растительной жизни, и предполагаемого периода времени, в течение которого древесный уголь от лесных пожаров откладывался в отложениях. Изменения во всех трех записях тесно коррелировали с предполагаемым увеличением численности людей. Компьютерное моделирование показало, что население региона стало быстро увеличиваться 13 200 лет назад.

Около 13 500 лет назад отложение древесного угля увеличилось в геометрической прогрессии, что указывает на длительный период лесных пожаров. Перекрытие изменений пыльцы и древесного угля позволило предположить, что причиной этих пожаров могла быть деятельность человека. 

«Мы не знаем, были ли они вызваны людьми случайно или намеренно», - сказал О'Киф.

Все проанализированные виды, за исключением койотов, исчезли из региона 12 900 лет назад.

Исследование предполагает, что крупные млекопитающие в этом регионе вымерли в конце плейстоцена из-за стечения факторов. Потепление климата и периоды засухи сделали растительность уязвимой к пожарам. Южная Калифорния перешла от влажной лесной местности к сухому чапаралю или кустарникам, что подготовило регион к пожарам.

В то же время человеческое население росло. Пожары начали охватывать высыхающие леса и ускорили масштабные изменения в экосистемах.