Палеонтологи открыли крошечных пингвинов

Ученые обнаружили крошечные останки одного из самых маленьких вымерших видов пингвинов, который обитал в Новой Зеландии около 3 миллионов лет назад.

Исследователи раскопали два окаменелых черепа, принадлежащих недавно открытому виду, получившему название "маленький пингвин Уилсона" (Eudyptula wilsonae), в южном регионе Таранаки на Северном острове Новой Зеландии. Форма черепов, которые принадлежали взрослой особи и подростку, удивительно похожи как по размеру, так и по форме на маленьких пингвинов (Eudyptula minor), которые все еще существуют сегодня и являются самым маленьким из ныне живущих видов пингвинов.

Из-за отсутствия костей исследователи не уверены точно, насколько маленькими были вымершие птицы, но живые маленькие пингвины обычно вырастают до максимального размера 35 сантиметров и весят около 0,9 килограмма.

E. wilsonae были описаны в исследовании, опубликованном 21 июня в Journal of Paleontology.

Сегодня маленькие пингвины и их четыре подвида обитают по всей Новой Зеландии, материковой Австралии и Тасмании, но эксперты ранее не были уверены, откуда они произошли. Новая находка свидетельствует о том, что корни рода исходят прямо из Новой Зеландии.

Тот факт, что линия маленьких пингвинов оставалась относительно неизменной в течение столь длительного времени, также свидетельствует о ее эволюционной устойчивости, говорится в заявлении ведущего автора исследования Дэниела Томаса, зоолога из Университета Мэсси в Новой Зеландии. "Климат сильно изменился за это время, но эта линия оказалась устойчивой к этим изменениям", - сказал он.

Открытие может помочь ученым заполнить пробелы в истории экосистемы региона, пишут исследователи.

В настоящее время маленькие пингвины занесены в Красную книгу Международного союза охраны природы (МСОП) как "вызывающие наименьшее беспокойство", что означает, что у них большие и стабильные популяции. Однако в последние годы некоторые популяции столкнулись с серьезными проблемами.

В июне 2022 года более 500 маленьких пингвинов таинственным образом выбросились на пляжи Новой Зеландии. Некоторые из мертвых птиц весили менее половины веса обычного маленького пингвина. Исследователи подозревают, что они ели недостаточно, потому что более высокие температуры поверхности океана, вызванные изменением климата, вытеснили их добычу из досягаемости маленьких пингвинов.