На Энцеладе зафиксирован рекордный шлейф водяного пара

Космический телескоп НАСА JWST зафиксировал шлейф водяного пара длиной 10 000 километров, вылетающий в космос со спутника Сатурна Энцелада. Это крупнейший выброс спутника, диаметр которого в семь раз меньше Луны.

Планетологи рассматривают Энцелад как главный объект в поисках внеземной жизни, потому что под его ледяной корой находится соленый океан — хорошая среда для смешивания ингредиентов жизни. Подробности исследования изложены в статье Nature Astronomy.

“Просто невероятно, что такой маленький объект сделал этот огромный шлейф”, - говорит Кристофер Паркинсон, планетолог из Калифорнийского технологического института, который не участвовал в исследовании JWST.

Паркинсон был ученым-исследователем в миссии НАСА "Кассини", которая в 2005 году обнаружила шлейфы на Энцеладе. Космический зонд пролетел через них семь раз за свою 13-летнюю миссию, обнаружив органические молекулы, такие как метан и формальдегид, а также водород, потенциальный источник энергии для микробов. Но модели, основанные на данных Cassini, показали, что шлейф простирался на несколько сотен километров в космос, а не на несколько тысяч.

JWST наблюдала огромный шлейф 9 ноября 2022 года через инфракрасный спектрометр высокого разрешения, чтобы зафиксировать слабые флуоресцентные выбросы, вызванные солнечным светом, попадающим на молекулы воды вблизи Луны.

Всего за 4,5 минуты телескоп увидел, что этот шлейф простирается примерно в 20 раз дальше в космос, чем диаметр самого Энцелада.

Поскольку Энцелад обращается вокруг Сатурна каждые 33 часа, шлейф создает облако водяного пара в форме пончика, которое питает одно из ледяных колец Сатурна. Данные JWST также указывают на то, что Энцелад выбрасывает около 300 килограммов водяного пара в космос каждую секунду, примерно с такой же скоростью, которую наблюдал Кассини почти 20 лет назад. «Устойчивая активность шлейфа усиливает волнение по поводу полета на Энцелад в поисках биосигналов», - говорит Джонатан Лунин, планетолог из Корнельского университета.

В отличие от Cassini, JWST не обнаружил явных признаков органических соединений во время своего краткого наблюдения. Но у телескопа будет еще шанс в течение следующего годичного цикла наблюдений, который начинается в августе.

По словам Лунина, лучший способ изучить эти органические соединения - отправить другой космический аппарат к Энцеладу. Он поддерживает проект миссии НАСА под названием Enceladus OrbiLander, которая сначала выйдет на орбиту спутника Сатурна, а затем приземлится на ее поверхность.