Китай хочет отправить миссию к Нептуну на ядерном двигателе

Китайское космическое агентство (CNSA) профинансировало разработку концепции, которая еще не принята к реализации, однако описывает стремление к выполнению научной миссии во внешнюю Солнечную систему, а именно к Нептуну. Среди авторов концепции не только специалисты CNSA, но и несколько исследовательских институтов Китая, связанных с ядерными и космическими разработками.

В концепции не слишком подробно описывается ядерная составляющая проекта в силу закрытости программы атомной энергетики Китая, однако известно, что планируется использовать ядерный двигатель, который будет более мощным, чем традиционные РИТЭГи. Предполагается, что миссия к Нептуну не будет пролетной, то есть зонд должен остаться на орбите планеты и работать там не менее 15 лет, собирая массу научных данных.

Концепция описывает старт миссии в 2030 году с помощью ракеты Long March 5. После гравитационного маневра у Юпитера аппарат достигнет Нептуна в 2040 году. Мощность ядерного реактора на этом аппарате должна составить 10 кВт согласно проекту.

С его помощью будет питаться обширный набор научных инструментов, а также силовая установка с четырьмя двигателями. Масса зонда составит около 3 тонн, при этом он будет иметь гантелеобразную конструкцию для отдаления реактора от научных приборов.

Вместе с зондом в полет будут отправлены четыре небольших аппарата общей массой около 100 килограммов. Два будут сброшены на Тритон и Нептун, еще два планируется выпустить на пути к Нептуну для исследования малых тел, например, астероидов и кентавров, находящихся между орбитами Юпитера и Нептуна.

Концепция пока не принята к реализации. Она перекликается с планами американского научного сообщества, которое ранее рекомендовало NASA в ближайшее десятилетие подготовить и реализовать миссию к Урану или Нептуну.