Келли Латимер – пилот Virgin Galactic

Келли Латимер является 54-летним лётчиком-испытателем Virgin Galactic и Virgin Orbit – двух коммерческих космических компаний, которыми владеет миллиардер Ричард Брэнсон. Для фирмы Virgin Galactic, занимающейся космическим туризмом, Латимер пилотирует гигантский, двухфюзеляжный самолёт «White Knight Two», который под своим брюхом перевозит меньший ракетоплан, который после поднятия на высоту около 15 км отделяется и совершает суборбитальный полёт.

Келли также является главным лётчиком-испытателем Virgin Orbit, где она управляет самолётом Boeing 747-400 «Cosmic Girl», который поднимает под своим левым крылом ракету-носитель «LauncherOne» на высоту в 10 км, после чего ракета высвобождается и после 4-5 секунд свободного падения её двигатель запускается, и она выходит на орбиту. Латимер является единственной женщиной среди 7 пилотов обоих фирм Virgin.

Ракетоплан SpaceShipTwo (в центре) и самолёт-носитель WhiteKnightTwo.

«Cosmic Girl» с ракетой-носителем под левым крылом.

Независимое исследование

Выросшая в Нью-Джерси, Келли с раннего детства знала, что хочет стать астронавтом. В 8-м классе она решила, что ей нужен план по превращению этого желания в реальность. Она пришла в библиотеку, взяла энциклопедию и посмотрела термин «астронавт». Оттуда она узнала, что к тому моменту все астронавты были военными лётчиками-испытателями, а чтобы стать лётчиком-испытателем, ей надо было быть офицером. После дальнейшего изучения вопроса она решила поступить в Академию ВВС США.

Она держала весь процесс подачи заявления в секрете от родителей, так как думала, что они не одобрят этого, хотя её отец и служил в ВВС США.

Это был конец 70-х, начало 80-х – академии только открылись для женщин, – говорит Латимер. Первые девушки как раз проходили через это, когда я подавала заявление... и я подумала что-то вроде: «Всё в порядке, теперь здесь есть женщины. Всё будет хорошо. Я могу это сделать. Это не проблема». Но я просто знала, что мои родители не будут смотреть на это с той же стороны.

Когда наконец Келли сказала им, они были взволнованы.

Испытания, испытания...

Латимер закончила Академию ВВС в 1987 году со степенью бакалавра в области аэрокосмической техники, после чего направилась в Исследовательский центр Лэнгли NASA в Вирджинии, где получила степень магистра по аэронавтике в Университете Джорджа Вашингтона.

Когда она завершила свою программу магистра, она направила заявление в программу подготовки пилотов ВВС. Одним из факторов, который мог укрепить её шансы на принятие в ряды астронавтов, был бы опыт пилотирования мощного реактивного самолёта. Но в то время женщин не допускали к пилотированию боевых самолётов, таких как бомбардировщики. Единственным способом, которым она могла получить подобный опыт, была должность тренера сверхзвукового учебного самолёта T-38 «Тэлон». После 3 лет подобного опыта, она в течении нескольких лет летала на многомоторном военно-транспортном самолёте C-141 «Старлифтер», после чего поступила в школу лётчиков-испытателей и стала летать на другом военно-транспортном самолёте – C-17 «Глоубмастер» – в течении ещё нескольких лет, пока не стала инструктором снова.

Она сказала, что её военной карьере и карьере лётчика-испытателя очень помогли те, кто пришли до неё.

«Мой путь был намного проще, потому что все женщины, которые прошли этот пут до меня, имели условия намного хуже, проходя через намного большее число проблем, с которыми мне уже не приходилось сталкиваться», – сказала она. «Я просто должна была делать свою работу, и делать её как можно лучше».

Развилка на дороге

В 1999 году Латимер была выбрана для участия в интервью по отбору астронавтов в Космическом центре имени Линдона Джонсона в Хьюстоне. Хотя она не прошла отбор, она прошла все испытания, включая физические тесты и проверку биографии, и решила, что должна использовать этот опыт в следующий раз.

Несколько лет спустя, когда её направили в Афганистан, она подала заявление и была снова приглашена для собеседования. Однако в этот раз она не прошла физические тесты из-за высокого уровня антител в крови – результат, который «вы не узнали бы, если бы не поступали на астронавта», – сказала Латимер.

Она также сказала, что в этот момент она подумала, что несмотря на все её усилия и потраченное время, «мечта умерла».

«Это был довольно тяжёлый момент», – сказала Келли.

Новый путь

После службы в качестве командира 418-й лётно-испытательной эскадрилии на авиабазе Эдвардс в близи Ланкастера, она была направлена в Ирак, где она консультировала иракские ВВС. Но она знала, что не хочет оставаться в рядах ВВС вечно. В 2007 году она вышла в отставку в чине подполковника.

В том же году она устроилась работать пилотом-испытателем в Центр лётных исследований Драйдена NASA на авиабазе Эдвардс. Она пилотировала самолёт Boeing 747SP, переделанный в Стратосферную обсерваторию ИК-астрономии (SOFIA). Там она стала первой женщиной-лётчиком-испытаталем.

Обсерватория SOFIA в полёте.

Позже Латимер перебралась в Хантингтон-Бич – исполнив давнюю мечту жизни рядом с океаном – и 8 лет работала в качестве лётчика-испытателя уже на фирму Boeing. В этой роли она пилотировала военные и коммерческие самолёты, включая C-17, Boeing 737, 787, P-8 «Посейдон» и самолёт-заправщик KC-46.

«Я искала немного культуры и жизни вне работы», – сказала она.

Прыжок в космос

В 2014 году друг спросил Латимер о том, не будет ли она заинтересована в работе пилотом на Virgin Galactic. В том году ракетоплан фирмы разрушился на части во время полёта, убив второго пилота и ранив первого. В то время она не была уверена, сможет ли фирма оправиться от аварии, но экскурсия по заводу изменила её мнение.

Она увидела, как строятся новые ракетные двигатели и как работает испытательная группа. Она поговорила с руководством компании об их приоритетах и тестовой программе.

«Я была удивлена как серьёзно, и с какими большими усилиями они движутся вперёд», – сказала она. И я подумала: «это серьёзное дело. Эти ребята действительно собираются это сделать. И я тоже хочу быть в этом деле.»

Причина аварии позже была определена – второй пилот преждевременно разблокировал систему хвостового оперения, которая помогала замедлять ракетоплан во время его входа в атмосферу. Национальный совет по безопасности на транспорте США (NTSB) обвинил в катастрофе строителя ракетоплана – фирму «Scaled Composites». После этого случая Virgin Galactic запустила собственное производство.

«Катастрофы вроде этого... это огромное эмоциональное потрясение для любой организации», – говорит Латимер. «Ключевым в этой ситуации является нахождение причины, послужившей причиной аварии. Это для меня было самое важное – что это поправимо.»

SpaceShipOne.

Ракетные мечты

У Латимер всё ещё есть шанс стать астронавтом. Когда-нибудь в следующем году, возможно, наступит её очередь на суборбитальный полёт на корабле «SpaceShipTwo» Virgin Galactic, после чего она получит коммерческие крылья астронавта от Федеральной авиационной администрации США (FAA). До этого момента она будет занята в испытаниях самолёта «Cosmic Girl» Virgin Orbit, с которого по плану уже в этом году в космос должна будет стартовать ракета-носитель LauncherOne. Талисманом этой фирмы является плющевая игрушка, изображающая «Реактивного енота» из фильма «Стражи Галактики», потому что аббревиатурой для управления запуском является «RACUN».

«Даже когда я думала, что не смогу стать астронавтом NASA, что было очень тяжёлым поражением, я осознала: «вау, фактически преследуя это, я сижу на горе опыта, образования и навыков», – сказала она. «Я бы не знала, что дальше делать, если бы не преследовала мечту стать астронавтом».

Личная жизнь

Латимер вышла замуж за Рэя Блю (Ray Blew) почти 2 года назад, и у пары есть квартира в Хантингтон-Бич. Когда по работе ей приходится перемещаться в долину Антилоп, она останавливается в свободной комнате у друзей около Мохаве. В свободное от работы время она любит заниматься сёрфингом.

Источник: https://vk.cc/9wTYZi