Зимняя сказка

Морозный и влажный воздух столицы наполнял сложный коктейль из ароматов хвои, мандаринов и бензина, создавая неповторимое настроение, сопутствующее  волнующему большинство жителей страны долгожданному переходу от трудовых будней к новому этапу, несущему надежды на счастье, мир и благополучие. Все празднично иллюминированные улицы гигантского мегаполиса запрудили стада блестящих лимузинов и внедорожников, везущих радостно озабоченных пассажиров в шикарные рестораны или на последний штурм богатых магазинов за подарками для родных и близких.

 Однако ради небольшой кавалькады из одного грузовика и пары машин с синими мигалками, важно и торжественно катящей через весь город без единой остановки, многочисленные регулировщики заботливо освобождали проезжую часть, создавая зеленую волну до самого пункта конечного назначения. Крупные снежинки лениво сыпались с рано потемневшего декабрьского неба, когда могучий тягач с восьмиосной платформой на прицепе въехал сквозь окованные металлом ворота высокой островерхой башни внутрь бесконечной краснокаменной стены с многочисленными зубцами.

 Строгая и вооруженная охрана придирчиво осмотрела длинный трейлер с лежащей на нем огромной запорошенной елкой и будто нехотя впустила его внутрь неприступной крепости. Автопоезд проехал немного вперед и остановился посреди мощеной брусчаткой площади. Его сразу же окружила толпа суетящихся грузчиков в разноцветной спецодежде. Они дружно и деловито распутывали удерживающие ствол веревки, стараясь не повредить густые и разлапистые ветви, когда из-под одной из них неожиданно появился еще один мужчина в такой же яркой униформе, но с длинной палкой.

 Занятые своей работой, никто из них даже не обратил на него внимания, а тот, обойдя кругом место событий, уверенно и не спеша отправился к стоящему рядом светлому трехэтажному зданию с полосатым стягом перед входом. Охранники его не остановили и даже не повернули головы, когда он вошел, выпустив облако разогретого пара, а турникеты, словно по волшебству, сами провернулись ему навстречу. Безучастные дежурные в коридорах с рядами одинаковых дверей, казалось, вообще не замечали его, несмотря на несколько странный для присутственного заведения внешний вид простого работяги.

 Таинственный незнакомец весьма крупного и крепкого телосложения, одетый в красную теплую куртку со светоотражающими полосами, неслышно двигался в мягких валенках, почти не оставлявших мокрых следов на ковровой дорожке. Он хорошо знал план и свою цель, несколько раз спускаясь по лестницам и лифтам, но постоянно петляющий лабиринт непонятных помещений выглядел нескончаемым. Чем глубже, тем более сырым и влажным становился воздух, а кое-где с потолка даже гулко капала вода, образуя небольшие лужицы на гранитном полу у стен с облупившейся масляной краской.

 Иногда в боковых ответвлениях раздавались громкие голоса, слышались даже приглушенные удары, крики и стоны. Временами где-то рядом быстро нарастал и медленно пропадал грохот, похожий на шум проходящего поезда метро. Потрескивали мерцающие холодно-белым светом люминесцентные лампы, натужно гудели мощные вентиляционные установки. Кое-где заметно пахло сточными водами, в других местах позвякивали стаканы и бутылки, ощущались запахи разогретой пищи и доносились обрывки эстрадных шлягеров вперемежку с преувеличенно веселыми голосами ведущих.

 Вероятно, из-за вечернего времени никто по пути не встречался и не выходил навстречу, лишь сторожевая овчарка угрожающе зарычала из-за решетки с его приближением, но встретившись взглядом с идущим, сконфуженно фыркнула и отвернулась, словно признавая бесспорное право находиться тут. Мужчину не остановили даже толстые бронированные врата без какой-либо таблички. Войдя, молча окинул взглядом зал с застывшим как во сне телохранителем и прошел мимо секретаря с остановившимся взглядом к следующей двери, выглядящей еще более представительно и богато.

 Стоило ему только коснуться ручки, как она сама легко и бесшумно отворилась. В слабоосвещенном помещении с тяжелыми шторами, прикрывающими ниши с фальшивыми окнами, царила мертвая тишина и немного затхлая атмосфера глубокого подвала, слабо улучшенная искусственным кондиционированием и очисткой. В конце просторного, отделанного деревом, кабинета у громоздкого старомодного стола с несколькими белыми телефонами и здоровенным монитором стоял маленький и дряхлый человечек, совершенно непохожий на свои официальные портреты и телетрансляции.

 Он приоткрыл створку встроенного шкафа и, достав оттуда увешанный орденами до пояса маршальский мундир с сияющими золотом звездами на погонах, вертелся в нем перед зеркалом с подсветкой. Натянув слишком большую для его головы фуражку, сползающую на уши, старикашка принимал различные позы, поворачиваясь то одним боком, то другим и иногда высоко вскидывая правую руку вверх. Тогда под брюками виднелись удивительно высокие каблуки. Он любовно оглаживал бренчащие награды, не ожидая вторжения, и так увлекся этим занятием, что даже не сразу заметил пришельца.

 Когда тот приблизился, престарелый позер зябко вздрогнул, будто охваченный волной холода, панически выпучил глаза, и бросился к своему рабочему месту, надеясь спрятаться под ним. Внезапно охрипшим голосом попытался что-то властно крикнуть, но его никто не услышал и не пришел на помощь. Осознав свое положение, плюхнулся в кресло, судорожно шаря скрюченными руками по кнопкам панели управления. Будто защищаясь, прикрыл плешь клавиатурой компьютера, но вдруг резко выставил вперед маленький револьвер. Курок громко щелкнул раз-другой-третий, но выстрела не последовало.

 Тогда сидящий как-то нелепо дернулся, всхлипнул и, закатив глаза, бессильно осел на подлокотниках. По ковру начала растекаться неприятно пахнущая темная лужа. Незнакомец поставил рядом свою ношу, почесал густую седую бороду и подошел к лежащему. Снял шапку, покачал лысиной, брезгливо крякнул, и печально взглянул на экран, включив громкость. На нем уже знакомый, но удивительно помолодевший человечек вещал нечто пафосное и бессмысленное на фоне заснеженных елей и старой крепости. Потом зазвучал хор и помпезная музыка, а куранты начали отбивать удар за ударом.

 Когда они закончили, незваный гость бесследно исчез. Лежавший замертво хозяин осторожно приоткрыл веки, робко огляделся и тяжело встал. Внезапно скрипнула боковая панель, открыв потайной проход. Оттуда бодро вышел только что выступавший по телевизору. Близнецы молча пожали друг другу руки и разошлись. Первый устало скрылся в тут же исчезнувшем проеме, а сменщик удовлетворенно занял его место, чуть поморщившись от стоящей вони. Тут же явившиеся помощники быстро навели порядок, с удивлением обнаружив забытую суковатую палку, распространявшую легкий аромат зимнего ельника.