Фобос может оказаться кометой

Спутник Марса Фобос на самом деле может быть кометой, или ее частью, предполагает новое исследование, основанное на ранее неопубликованных фотографиях.

В течение многих лет исследователи ломали голову над происхождением Фобоса и его близнеца Деймоса. Некоторые предполагают, что эти спутники - бывшие астероиды, привлеченные гравитацией Марса, потому что их химический состав аналогичен химическому составу некоторых пород в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Однако компьютерные модели, имитирующие процесс захвата, не смогли воспроизвести почти круговые траектории пары вокруг Марса.

Другая гипотеза предполагает, что гигантский удар, подобный тому, который создал нашу луну, выбил их из Красной планеты; но химический состав Фобоса отличается от состава Марса, что также делает этот сценарий маловероятным.

Выяснить, как именно возник Фобос, является одной из целей миссии Японского агентства аэрокосмических исследований по исследованию марсианских лун (MMX), запуск которой запланирован на 2026 год. Соня Форназье, профессор астрономии Парижского университета Сите и ведущий автор нового исследования, является специалистом по приборам миссии MMX. Во время анализа запланированной траектории космического корабля Форназье наткнулась на ранее неопубликованные снимки.

Эти 300 с лишним снимков, сделанных камерами высокого разрешения на борту космического корабля Mars Express, орбитального аппарата Европейского космического агентства (ESA), изучающего Марс и его спутники с 2003 года, превосходно документируют особенности Фобоса. 

Форназье и ее коллеги использовали снимки для анализа интенсивности солнечного света, отражаемого Фобосом под разными углами.

Этот метод, называемый фотометрией, позволил им определить, сколько света отражал Фобос, когда солнце находилось прямо перед ним или под углом смещения.

Исследователи обнаружили, что поверхность Фобоса отражает свет неравномерно. Некоторые области обладают высокой отражающей способностью. Но анализ команды также показал, что в целом поверхность Фобоса была заметно ярче, когда солнце светило прямо на него. Кроме того, исследователи обнаружили, что поверхность Фобоса пористая, как песок. Это привело команду к предположению, что поверхность спутника может быть скрыта толстым слоем пыли с рифлеными частицами, тени которых исчезают при прямом освещении. Свои выводы они изложили в статье для журнала Astronomy and Astrophysics.

Оба эти свойства также присущи кометам Юпитерианского семейства, орбиты которых гравитационно изменены Юпитером. Фактически, фотометрические свойства Фобоса почти идеально соответствовали свойствам таких комет. Таким образом, команда пришла к выводу, что Фобос, возможно, был кометой, захваченной Марсом.

Форназье полагает, что если Фобос когда-то был кометой, то и второй спутник Марса - Деймос, возможно, тоже был ею. Фактически, основываясь на исследовании, команда предположила, что две луны, возможно, когда-то были соединены вместе в единую двулопастную комету, которая была поймана в ловушку и в конечном итоге разорвана на части гравитацией Марса. Другими словами, спутники-близнецы Марса на самом деле могут быть двумя половинками единого целого.