Палеонтологи оценили возраст динозавров

Могу ли ученые точно определить возраст жизни динозавров? Да, во многом благодаря «годовым кольцам» в их окаменевших костях. Эти кольца, расположенные аналогично древесным кольцам, были обнаружены в последние несколько десятилетий и показали, что большинство нептичьих динозавров жили не так долго, несмотря на то, что иногда вырастали до огромных размеров.

Например, тираннозавр рекс «Сью» из Чикагского полевого музея, один из самых полных найденных экземпляров, умерла в возрасте 28 лет, о чем свидетельствуют ее годичные кольца. Травоядные утконосые динозавры, похоже, жили всего одно или два десятилетия, отмечает Томас Хольц, палеонтолог позвоночных из Университета Мэриленда.

Этот молодой возраст поначалу удивил палеонтологов.

«Я думаю, у многих людей могло сложиться впечатление, что динозавры были большими, потому что они жили очень долго, — добавляет Стив Брусатте, палеонтолог позвоночных из Эдинбургского университета в Шотландии. - Конечно, и ученые раньше так думали».

Крупные современные животные, как правило, долгожители. Африканские кустарниковые слоны (Loxodonta africana), крупнейшее наземное животное на Земле, могут жить до 70 лет, а гренландские киты (Balaena mysticetus) могут жить до 200 лет.

Но динозавры – это совсем другая история. Хольц объяснил, что тонкий срез кости животного имеет ряд параллельных линий, вызванных ростом кости наружу. Новая линия производится каждый год, поэтому подсчет этих линий дает точную оценку возраста животного.

Эти линии создаются ежегодными изменениями в способах роста животных. Весной и летом теплая погода и обилие корма означают, что животные получают достаточное питание, что позволяет им быстрее расти. Но зимой, когда становится прохладнее и еды становится мало, рост замедляется. Это замедление роста проявляется в виде линий между слоями кости.

Но есть некоторые сложности с этим методом измерения роста. Один из них вызван костномозговой полостью, камерой внутри кости, в которой вырабатывается костный мозг. По мере роста кости растет и костномозговая полость, поэтому она стирает некоторые ранние годичные кольца.

Чтобы обойти эту проблему, исследователи могут наложить кости более мелких особей того же вида на недостающие линии у более крупных особей, чтобы оценить потенциальное общее количество.

Еще одним осложнением является тип кости. Некоторые кости лучше подходят для обнаружения годичных колец, чем другие. «Ребра или малоберцовая кость, которые не выдерживают большой нагрузки, как правило, имеют более чистый рост», — говорит Брусатте.

Хотя динозавры жили не так долго, как некоторые современные крупные животные, между ними есть некоторые сходства. Например, более крупные животные, как правило, живут дольше, чем более мелкие, и то же самое обычно справедливо и в отношении динозавров. По словам Хольца, зауроподы — группа травоядных с длинной шеей, в которую входят самые крупные динозавры из когда-либо живших, — вероятно, жили самую долгую жизнь среди всех динозавров: самые старые из известных зауроподов доживали примерно до 60 лет.

Напротив, Stenonychosaurus inequalis весом 50 килограммов жили 3-5 лет.

Есть некоторые идеи относительно того, почему у динозавров была такая короткая продолжительность жизни. Возможно, свою роль сыграл их метаболизм — или химические процессы в организме, включая преобразование калорий в энергию. Некоторые динозавры были хотя бы частично теплокровными, и у них был невероятно быстрый метаболизм для рептилий, что могло привести к быстрому росту и ранней смерти.

Или, может быть, дело в воспроизводстве. По словам Хольца, многие динозавры производили очень большие кладки яиц, а это означало, что они производили много потомства за короткий период времени. С другой стороны, млекопитающие-долгожители, такие как слоны и киты, размножаются медленнее, поэтому естественный отбор вознаградил их более длительной продолжительностью жизни. Однако эта гипотеза не лишена недостатков. Например, галапагосские черепахи (Chelonoidis niger) могут производить большие кладки яиц, но при этом доживают до трехзначного возраста, поэтому производство большого количества потомства за один присест не всегда означает более короткую жизнь.

В конечном счете, мы до сих пор не знаем, почему нептичьи динозавры умирали такими молодыми.