Старейшие континенты в Млечном Пути могут быть на 5 миллиардов лет старше Земли

Согласно новым исследованиям, старейшие континенты в нашей галактике, возможно, возникли на 5 миллиардов лет раньше Земли, а это означает, что в Млечном Пути может быть множество миров, где обитает инопланетная жизнь, даже более развитая, чем наша собственная.

Астробиологи считают, что планета должна обладать определенными свойствами для поддержания жизни: для начала, кислородом в атмосфере, чем-то, что защищает организмы от опасной радиации, и жидкой водой. Хотя большие массы суши не являются строго необходимыми для появления живых существ, история Земли показывает, что они важны для процветания жизни и ее существования в течение длительных периодов времени. Итак, если на экзопланете были континенты до Земли, из этого следует, что на этой планете могла существовать более древняя и развитая жизнь.

Эта мысль привела Джейн Гривз, астронома из Кардиффского университета в Великобритании, к вопросу: когда появились первые континенты на планете в нашей галактике? Оказывается, континенты двух экзопланет — и, возможно, жизнь — могли возникнуть на четыре-пять миллиардов лет раньше, чем на Земле.

Если бы жизнь на другой планете имела преимущество в пять миллиардов лет, на ней "потенциально могла бы быть жизнь более развитая, чем у нас", - написала Гривз в исследовании, опубликованном в сентябрьском номере журнала Research Notes of the American Astronomical Society.

Континенты образуются в результате тектоники плит, движения каменных плит, которые плавают поверх расплавленных внутренностей планеты. Тепло от ядра планеты не дает магме затвердеть и остановить движение континентов.

Это тепло исходит от радиоактивных элементов, таких как уран-238, торий-232 и калий-40, находящихся в ядре планеты, которые выделяют энергию при распаде.

Большинство этих радиоактивных элементов образовалось в результате катастрофических космических событий, таких как взрывы сверхновых и столкновения мертвых оболочек гигантских звезд, известных как нейтронные звезды. Следы этих элементов можно обнаружить в длинах волн света, излучаемого звездами. В своей новой работе Гривз использовала уровни содержания урана-238 и калия, присутствующие в близлежащих звездах, плюс возраст звезд, измеренный спутником Gaia, чтобы оценить, когда гипотетические скалистые планеты вокруг каждой из этих звезд стали достаточно горячими для возникновения тектоники плит.

Она обнаружила, что первые континенты сформировались вокруг близлежащих солнцеподобных звезд на 2 миллиарда лет раньше, чем началась тектоника плит Земли. Старейшие континенты соседней звезды находятся в районе HD 4614, примерно в 20 световых годах от Земли.

Однако две звезды выделяются из общей массы: планеты двух звезд немного меньше нашего Солнца (HD 76932 и HD 201891), расположенных на расстоянии от 70 до 110 световых лет от нас соответственно в области, известной как "толстый диск", могли образовать континенты на 5 миллиардов лет раньше нас. Основываясь на своей выборке всего из 29 звезд и текущих наилучших оценках астрономов о том, насколько вероятно, что планета пригодна для жизни, Гривз написала: "только в этой выборке могут быть две системы с более развитыми биосферами, чем здесь, на Земле".

Определение потенциально интересных и пригодных для жизни планет, подобных тем, которые идентифицировала Гривз, является важной подготовкой для будущих поисков обитаемых миров.