Эксперименты NASA по поиску жизни на Марсе поставили под сомнение

НАСА, возможно, случайно обнаружило жизнь на Марсе почти 50 лет назад, а затем случайно убило ее, прежде чем поняло своб ошибку.

Вероятно, в 1976 году посадочные аппараты НАСА Viking взяли на Марсе образцы крошечных, устойчивых к засухе форм жизни, скрывающихся внутри марсианских пород. Такое предположение выдвинул Дирк Шульце-Макуч, астробиолог из Технического университета Берлина, в статье для Big Think.

"Это предположение, которое некоторые люди наверняка сочтут провокационным", - говорит Шульце-Макуч. Но, по его словам, похожие микробы действительно живут на Земле и гипотетически могли бы жить на Красной планете, поэтому их нельзя сбрасывать со счетов.

Каждый из спускаемых аппаратов Viking 1 и Viking 2 провел на Марсе четыре эксперимента: эксперимент с газовым хроматографом и масс-спектрометром (GCMS), в ходе которого искали органические или углеродсодержащие соединения в марсианской почве; эксперимент с меченым высвобождением, в ходе которого проверялся метаболизм путем добавления в почву радиоактивно отслеживаемых питательных веществ; эксперимент с пиролитическим высвобождением, в ходе которого проверялась фиксация углерода потенциальными фотосинтетическими организмами; и эксперимент с газообменом, в ходе которого проверялся метаболизм путем мониторинга того, как газы, выделяющиеся из почвы, реагируют на углерод. 

Результаты экспериментов аппаратов Viking были запутанными и с тех пор продолжают ставить в тупик некоторых ученых. Эксперименты с маркированным выбросом и пиролитическим высвобождением дали некоторые результаты, которые подтвердили идею о жизни на Марсе: в обоих экспериментах небольшие изменения в концентрациях некоторых газов намекали на то, что происходил какой-то обмен веществ.

GCMS также обнаружила некоторые следы хлорированных органических соединений, но в то время ученые миссии полагали, что эти соединения были загрязнением от чистящих средств, используемых на Земле. (Последующие спускаемые аппараты и роверы с тех пор доказали, что эти органические соединения встречаются на Марсе в природе.)

Однако эксперимент по газообмену, который считался самым важным из четырех, дал отрицательный результат, что привело большинство ученых в конечном итоге к выводу, что эксперименты Viking не обнаружили марсианской жизни.

Но Шульце-Макуч считает, что большинство экспериментов, возможно, дали искаженные результаты, потому что в них использовалось слишком много воды. (Эксперименты с маркированным выбросом, пиролитическим высвобождением и газообменом включали добавление воды в почву.)

"Поскольку Земля - водная планета, казалось разумным, что добавление воды может побудить жизнь проявиться в чрезвычайно сухой марсианской среде", - объясняет Шульце-Макуч.

В очень сухих условиях Земли, таких как пустыня Атакама в Чили, существуют экстремальные микробы, которые могут процветать, прячась в гигроскопичных камнях, которые чрезвычайно соленые и поглощают небольшое количество воды из окружающего их воздуха. Эти породы присутствуют на Марсе, который имеет некоторый уровень влажности, гипотетически способный поддерживать существование таких микробов. Если бы эти микробы также содержали перекись водорода, химическое вещество, совместимое с некоторыми формами жизни на Земле, это помогло бы им еще больше поглощать влагу, а также, возможно, произвело некоторые газы, обнаруженные в эксперименте с маркированным выбросом, предположил Шульце-Макуч.

Но слишком много воды может быть смертельно опасно для этих крошечных организмов. В исследовании 2018 года, опубликованном в журнале Scientific Reports, исследователи обнаружили, что экстремальные наводнения в пустыне Атакама убили до 85% местных микробов, которые не смогли адаптироваться к более влажным условиям.

Поэтому добавление воды к любым потенциальным микробам в образцах почвы Viking, возможно, было равносильно выбросу людей посреди океана: обоим нужна вода, чтобы выжить, но в неправильных концентрациях она может быть смертельной для них.

Альберто Фейрен, астробиолог из Корнельского университета и соавтор исследования 2018 года, полностью согласен с тем, что добавление воды в экспериментах Viking могло убить потенциальных гигроскопичных микробов и привело к противоречивым результатам Viking.