NASA поддержит разработку частных космических станций на орбите

NASA меняет направление в своих усилиях по поддержке разработки частных космических станций на низкой околоземной орбите Земли и планирует профинансировать исследования в этой области.

В прошлом году агентство отметило два десятилетия непрерывного пребывания астронавтов на борту Международной космической станции. Но по мере того, как станция стареет, агентство обращается к частным компаниям с просьбой построить на низкой околоземной орбите частные космические станции.

23 марта во время специального брифинга официальные лица агентства обрисовали в общих чертах то, что NASA называет программой коммерциализации низкой околоземной орбиты (Commercial LEO Development или CLD), которая начнётся с соглашений с 2-4 компаниями, чтобы помочь с первоначальным проектированием предлагаемых ими орбитальных станций.

В брифинге приняли участие представители следующих компаний: SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic, Virgin Orbit, Firefly, Sierra Nevada Corporation, Nanoracks, Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman и другие.
Одна из этих компаний уже объявила, что скоро представит свой план создания космической станции. Корпорация Sierra Nevada заявила, что 31 марта проведёт виртуальную пресс-конференцию, на которой будет продемонстрирован дизайн “космической станции SNC”.

NASA опубликует окончательные предложения по программе CLD в мае, а первая фаза присуждения финансирования ожидается в период с октября по декабрь. Речь идёт о финансировании в размере $300-400 млн, с 2022 по 2025 финансовый год.

Вторая фаза программы, начало которой запланировано на 2026 год, будет охватывать сертификацию NASA частных космических станций на орбите и предоставление услуг в виде доступа к ним как для грузов, так и для астронавтов. Агентство всё ещё работает над деталями второго этапа, который будет частично зависеть от того, когда будут готовы станции, чтобы NASA смогли “перейти” на них с МКС, прежде чем она будет выведена из эксплуатации.

Потенциальная экономия средств NASA, являющегося пользователем космических станций, а не их владельцем и оператором, является ключевым мотиватором программы CLD. МКС обходится NASA примерно в $4 млрд в год. Более того, разработка и строительство МКС обошлись в $150 млрд, причём агентство взяло на себя бо́льшую часть расходов.

NASA также раскрыло прогнозируемый спрос на частные космические станции. По его оценкам, на орбите потребуется два астронавта, которые будут проводить до 200 исследований в год. Это значительно ниже нынешнего количества исследований на МКС, на борту которой на данный момент находится семь человек.

Существенная разница связана с завершением нескольких крупных программ исследований на низкой околоземной орбите, и после завершения эксплуатации станции потребности в таких исследованиях будет меньше, чем сегодня.

Новый подход к программе отличается от того, что ранее предлагало aгентство для поддержки разработки частных станций. В рамках стратегии по коммерциализации низкой околоземной орбиты, обнародованной в июне 2019 года, NASA заявило, что рассмотрит заявки на финансирование как отдельной станции, так и доступа к стыковочному порту МКС для частных модулей. И то, и другое будет осуществляться в рамках существующей программы Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP).

В рамках этой программы в январе 2020 года агентство выбрало компанию Axiom Space для получения доступа к стыковочному порту МКС для пристыковки их модулей и заключило с ней контракт на $140 млн (агентство отдельно отмечает, что соглашение с Axiom Space не входит в программу CLD). Однако, NASA никогда не проводило аналогичного конкурса NextSTEP для отдельной станции, а в августе объявило, что не будет продвигать эту инициативу. Анджела Харт (Angela Hart), менеджер программы NASA по коммерциализации НОО, заявила, что агентство решило сменить подход “из-за текущих бюджетных ассигнований и незрелости представленной ранее конструкции”.

За прошлые два года NASA запросило $150 млн на программу по коммерциализацию НОО. Однако в 2020 финансовом году агентство получило лишь $15 млн, а в 2021 – $17 млн. Предложение по бюджету на 2022 финансовый год будет известно в мае этого года. Харт сказала, что финансовая неопределенность была причиной использования соглашений, которые не имеют тех же обязательств, что и традиционные контракты с подрядчиками. Например, они дают возможность продлить его в случае необходимости.

“Мы хотели бы иметь конкуренцию в области поставок услуг, поэтому мы делаем программу CLD. Это всегда было частью нашего плана, как с отдельными модулями, так и с целыми станциями на орбите”, заявили в NASA.

NASA всё ещё ожидает, что компании, подписавшие такие соглашения, будут вкладывать и свои собственные деньги в разработку, и надеются со временем увидеть более пропорциональное распределение затрат от частного сектора, однако на данный момент это не является целью агентства.

Интересно, что NASA использовало аналогичные соглашения для финансирования разработки частных грузовых кораблей на начальных этапах программы Commercial Crew Programm. По его оценкам, это сэкономило порядка $20-30 млрд, теперь агентство стремится повторить успех в новой программе уже с космическими станциями на орбите.