Англия профинансирует создание космопорта для Virgin Orbit

Космическое агентство Великобритании (UKSA) и совет Корнуолла сообщили 4 июня об инвестировании £20 млн ($25,4 млн) в разработку «оборудования и эксплуатационных возможностей» в аэропорт Ньюки-Корнуолл, для обеспечения возможностей для фирмы Virgin Orbit осуществлять запуски их ракеты-носителя с воздушным стартом LauncherOne.

В анонсе не указывалось то, какие конкретные модернизации потребуются произвести в аэропорту для осуществления их системы, состоящей из самолёта Boeing 747-400 «Cosmic Girl» и двухступенчатой ракеты, работающей на керосине RP-1 и жидком кислороде. Однако в нём сообщалось, что Virgin Orbit со своей стороны вложит в проект £2,5 млн ($3,2 млн), а общая стоимость проекта будет зависеть от финансирования центральной и местной власти Англии в зависимости от «процессов утверждения бизнес-кейсов», один из которых должен состояться в Совете Корнуолла в конце этого года.

Если финансирование будет утверждено, аэропорт Ньюки-Корнуолл сможет стать местом для космических запусков уже в начале 2020-х годов. Virgin Orbit получила разрешение от Госдепартамента США, позволяющее им проводить переговоры с британскими официальными лицами касающиеся технологий, контролируемых экспортными ограничениями ITAR, используемых в их стартовом комплексе.

«Мы очень гордимся тем, что сыграли свою роль в возвращении космических запусков в Великобританию, с революционно новым уровнем гибкости и оперативности – сказал исполнительный директор Virgin Orbit Дэн Харт (Dan Hart).

Харт отметил, что фирма «продемонстрировала каждую важную операцию сборки нашей системы LauncherOne» в процессе подготовки к первому орбитальному запуску, который должен состояться позже в этом году. В день заключения соглашения Boeing 747 фирмы выполнил очередной испытание с присоединённым к нему ракетой-носителем.

Во время международного авиасалона Фарнборо в июле 2018 года Virgin Orbit подписало соглашение с чиновниками Корнуолла об изучении возможностей запусков с их аэродрома.

Соглашение и обязательство Космического агентства Великобритании по финансированию горизонтальных запусков в размере £2 млн досталось Корнуоллу в качестве «утешительного приза», после того как правительство объявило о строительстве стартового стола для вертикальных ракетных запусков в Сазерленде – на атлантическом побережье в северной Шотландии.

«Эти захватывающие планы космопорта Корнуолл и Virgin Orbit для того чтобы осуществлять горизонтальные космические запуски из Корнуолла помогут укрепить нашу позицию лидера в новой космической эре», – сказал бизнес-секретарь правительства Англии Грег Кларк (Greg Clark). «Наряду с нашими планами по строительству стартового стола для вертикальных запусков в Сазерленде, это делает Великобританию самым привлекательным местом Европы для тех, кто смотрит на орбиту Земли и далее».

Космическое агентство Великобритании объявило о финансировании космопорта Корнуолл на ряду с двумя другими несвязанными инициативами. Агентство предоставляет £7 млн ($8,9 млн) Университетскому колледжу Лондона для анализатора плазмы для мониторинга космической погоды. Прибор будет запущен в составе миссии по наблюдения за космической погодой, разрабатываемой сейчас Европейским космическим агентством (ESA), в координации с другим отдельным аппаратом американской службы NOAA, также находящимся в процессе разработки.

Вторая инициатива предусматривала создание в Англии такого же Национального космического совета как в США, которое должно будет заниматься координацией космической деятельности страны в рамках правительства. Совет будет официально утверждён позднее в этом году.