7 декабря 1764 года был основан Государственный Эрмитаж.

Существует легенда, что однажды Екатерина II, проходя по залам Зимнего дворца, случайно заметила там картину Рубенса «Снятие с креста». Полюбовавшись полотном, она вознамерилась устроить художественную галерею при своей резиденции. 

С того момента императрица начала ревностно заниматься осуществлением мечты. Первая крупная закупка произведений искусства произошла в 1764 году. Тогда Екатерина приобрела более 200 картин у немецкого купца Иоганна Эрнста Гоцковского, и с тех пор эта дата считается годом рождения музея. В ту первую коллекцию вошли шедевры ведущих мастеров фламандской школы, произведения Рембрандта и «малых» голландцев, картины итальянских художников XVI-XVII веков, Хальса, Стена, Йорданса. Немецкий купец собирал её в течение 10 лет для прусского короля Фридриха II, но в силу финансовых трудностей отказался приобретать её всю и забрал лишь несколько шедевров. Этим и воспользовалась Екатерина, показав себя просвещённой монархиней и подчеркнув прочность финансового положения России. Переговоры о покупке вёл князь Владимир Долгорукий. Он отобрал около 300 живописных произведений. Однако принято считать, что в Россию прибыли 225 картин. Именно эта коллекция стала основой дворцового собрания, позднее вошедшего в состав императорского Эрмитажа.

Тогда же Екатерина задумалась о том, где размещать постоянно пополняющееся собрание мировых шедевров. 

По указу императрицы рядом с Зимним дворцом на набережной Невы началось возведение павильона, куда их в итоге и поместили. 

Там Екатерина могла бы проводить время в кругу приближённых и избранных гостей, отдыхая от государственных забот. Именно это здание она и назвала Эрмитажем - от французского слова ermitage - уединённый уголок, пустынька, жилище отшельника.

Стремясь поддержать престиж России как великой европейской державы и свою репутацию просвещённой монархини, Екатерина Великая активно формировала картинную галерею. через дипломатов и специальных агентов закупала в разных странах Европы крупные частные собрания и отдельные шедевры. 

В 1796 году, после смерти императрицы, была составлена опись Эрмитажа. Выяснилось, что за годы правления Екатерина II собрала коллекцию из 3996 картин.