Раскрыт секрет эволюции общественных насекомых

Ученые из Колледжа Барда и Мэрилендского университета (оба - США) выяснили, что удерживает в колониях насекомых особей, не способных к размножению.

Как известно, у общественных насекомых (муравьев, термитов, некоторых видов пчел и ос) солдаты и рабочие особи лишены способности к воспроизводству. Согласно эволюционной теории, в ходе естественного отбора шансы организма на выживание и успешное размножение должны неуклонно увеличиваться; здесь это правило с очевидностью нарушается. Вопрос о том, почему рабочие особи не покидают родную колонию и не пытаются основать новую, живо интересовал самого Чарльза Дарвина.

Американские исследователи экспериментировали на примитивных термитах Zootermopsis nevadensis. Устраивая «встречи» отдельных колоний, ученые наблюдали за противостоянием насекомых; оказалось, при каждом столкновении термитов погибали король и королева одной или обеих колоний, которые затем объединялись в сообщество бóльших размеров.

Со смертью короля и королевы приостанавливалось (либо резко сокращалось) поступление вырабатываемых ими феромонов, которые подавляют образование гонад - половых желез - у рабочих и «обслуживающих» классов. В результате эти особи переходили в разряд репродуктивных, а самые удачливые из них занимали место на «троне».

Таким образом, древние насекомые предпочитают отказываться от рискованных попыток основать собственную колонию и дожидаться своего шанса в относительной безопасности.