Почему муравьи предпочитают соленое?

Типичная картина: пришли люди в лес, разбили лагерь, достали еду, начали отдыхать. Не успеешь оглянуться, как на пир собирается множество окрестных насекомых, и в особенности муравьёв. А уж день на третий от них и вовсе спасу нет. Все заначки пронюхали, везде шляются, как у себя дома, и более того – ещё и больно кусаются, если тронешь. Но что их больше всего привлекает?

Энтомологи решили выяснить вкусовые предпочтения мурашей наверняка и обнаружили странные особенности –
муравьи предпочитают солёное сладкому. По крайней мере, это утверждение верно для тех насекомых, что обитают в обеих Америках вдали от океана.

Энтомологи сразу из нескольких университетов США отчитались об этом открытии в новом номере PNAS.

Учёные провели серию экспериментов, в которых попытались выяснить, что больше всего любят муравьи из Северной, Центральной и Южной Америки. Для этого они обследовали популяции, проживающие на разных расстояниях от океана.

Выяснилось, что травоядные муравьи, обитающие более чем в 100 километрах от побережья, чаще выбирали однопроцентный солевой раствор, нежели сладкий сироп, хотя он был в 10 раз концентрированнее.

Видимо, причина таких предпочтений в том, что внутренние территории обеднены солью.

Океанские приливы и штормы способны распространять солёную воду вблизи побережья. В то же время земли, расположенные в десятках километров, в глубине континента, не могут обеспечить всех жаждущих необходимым количеством хлорида натрия (главного компонента морской соли).

Именно поэтому многие животные отличаются вкусами. И это касается не только муравьёв. Травоядные, например бизоны и олени, которые фактически живут на вегетарианской диете, выискивают и лижут природную соль. Таким способом они восстанавливают водно-солевой баланс в своём организме. Хищникам, к примеру волкам и пумам, в этом отношении проще, они получают достаточное количество соли с добычей.

Но вернёмся к насекомым.

"Привлекательность соли возрастает по мере удаления от океана. Было любопытно обнаружить подобную закономерность в столь больших масштабах", — рассказывает профессор Роберт Дадли (Robert Dudley) из университета Калифорнии в Беркли (University of California, Berkeley).

"Муравьи всегда готовы стащить что-нибудь сладенькое, так как сахар (углеводы) необходим им для поддержания жизни", — говорит другой исследователь Стив Яновиак (Steve Yanoviak) из университета Арканзаса (University of Arkansas at Little Rock — UALR).

Однако, по признанию учёных, было странно наблюдать, что колония всё увеличивает и увеличивает количество рабочих, которые приходят за солью. Это означает, что NaCl для них — весьма ограниченный ресурс. Возможности муравьёв, их способность противостоять среде могут определяться запасами этого вещества.

А ведь то, что верно для муравьёв, вероятно, верно и для всех насекомых. Роль хлорида натрия может быть весомой в жизни как микробов, так и других существ, даже тех, что уже хорошо изучены. Недавно соль, например, обвинили в вампиризме бабочек.

Ещё один член команды энтомологов Майкл Каспари (Michael Kaspari) из университета Оклахомы (University of Oklahoma) даже выдвинул гипотезу о том, что наличие натрия может повлиять на круговорот углерода. Её он собирается проверить в будущем, распылив раствор на лесной подстилке и проследив за процессом распада листвы.

"Если у вас есть земля, на которой хочется вырастить красивый газон или посадить овощи, вы вносите в землю азот, фосфор и калий, а соль – это своего рода удобрение для животных", — поясняет он.

Свои первые наблюдения учёные провели ещё в те времена, когда изучали способности муравьёв к полёту. Затем они обнаружили, что паразиты способны превращать муравьёв в ягоды. И вот перед нами открывается ещё одна загадка тропических лесов.

В этот раз Каспари создал своего рода столовую для маленьких насекомых, предоставив им выбор между солёным и сладким. Исследователи протестировали вкусовые предпочтения не только перуанских, но и панамских муравьёв, а также членистоногих из Коста-Рики, Арканзаса, Оклахомы, Аризоны и Флориды. В общей сложности эксперименты были проведены в 17 различных местах: от тропических лесов Амазонии до палисадника Майкла.

В пресс-релизе университета Беркли Яновиак восхищается простотой проведённого эксперимента: "Майкл наполнил пробирки ватными катышками, намоченными в солёной и сладкой воде, и мы разложили их вдоль лесной тропы. Единственное, чего мы не учли, так это того, как утомительно по окончании было наклоняться и собирать больше сотни этих самых пробирок".

Впрочем, подсчитывать, сколько муравьёв подошло к тому или иному кусочку ваты, наверное, тоже было не просто. Или нам только так кажется?

Энтомологи выяснили, что травоядные и всеядные виды этих насекомых, обитающие на расстоянии более 10-100 километров от побережья океана, предпочитали солёный раствор. И чем дальше вглубь континента продвигались учёные, тем больше была заметна данная тенденция.

Если сравнить муравьёв по "диетам", то больше всего "охотятся" за солью те, что питаются в основном зелёной растительностью, следом за ними идут мураши, которые живут среди опавшей листвы леса, а замыкают список хищные муравьи (например огненные).

В промежуточном поясе (те самые 10-100 километров от берега) наблюдалась наибольшая активность у кормушек со сладким сиропом. Каспари считает, что в этой зоне животные не испытывают недостатка в соли, но при этом им недостаточно её количества, для того чтобы вырабатывать свои собственные токсины, а также для других нужд).

Соль (точнее, содержащийся в ней натрий) необходима всем представителям животного мира, чтобы поддерживать нервную деятельность и водно-солевой баланс, осуществлять мышечные сокращения, поясняет Дадли. Кровь и прочие жидкие среды тела животных и человека содержат в 100-1000 раз больше натрия, чем стебли наземных растений (1 миллиграмм Na на килограмм веса).

Впрочем, энтомологи всё ещё не могут с полной уверенностью утверждать, какое составляющее соли (натрий или всё-таки хлор) жизненно важно именно для муравьёв.

Хищники получают достаточное количество соли, поедая мясо своих жертв, а остальным приходится выискивать соль в природе. По этой причине люди всегда селились вблизи соляных источников, травоядным животным необходимы естественные или искусственные соляные участки, гориллы поедают разложившуюся древесину, бабочки собираются вокруг испаряющихся лужиц мочи животных, а сверчки даже охотятся на своих собратьев.

Так и хищные муравьи, вероятно, получают достаточное количество необходимого микроэлемента, поедая термитов, клещей и прочих существ, обитающих на лесной подстилке и в почве. Потому они и не особо обрадовались "подарку" учёных. 

В это же время представители рода Formica, питающиеся пыльцой, нектаром и соками растений, проявили больший интерес к соли, а не к сахару. В штате Оклахома Каспари обнаружил, что предпочтение соли отдают муравьи-древоточцы, в Перу и Панаме отличились "летающие муравьи" и листорезы.

Дадли отмечает, что содержание хлорида натрия зависит не только от удалённости от океана, но и от почв, картины осадков и прочих условий. Теперь стало достоверно известно, что наличие определённых микроэлементов влияет на распространение различных популяций животных.

"Наше исследование показало, что обыкновенная соль является фактором, ограничивающим некоторые экосистемы, что микроэлементы подчас важны для популяции не меньше, чем макроэлементы", — подытоживает Дадли.