После года спасения головных обтекателей, SpaceX переходит на выборочный возврат

Программа по повторному использованию головных обтекателей разрабатывалась компанией в течение многих лет и в значительной степени недооценена как первая в истории космонавтики программа подобного рода. Створки головного обтекателя орбитальных ракет теперь регулярно участвуют в нескольких миссиях, и компания крайне редко не возвращает их после запусков. Текущий подтверждённый рекорд полётов для створок составляет 6 использований (ред. - по другим данным - 10). За всё время, уже 123 раза в 63 миссиях створки головного обтекателя были использованы повторно. Компания повторно запускала хотя бы одну створку в 84% своих грузовых миссий.

С момента появления во флоте компании судов Bob и Doug, SpaceX также добились значительного прогресса в извлечении створок из воды, после весьма труднопредсказуемых попыток поймать их в сети Ms. Tree и Ms. Chief. Компания отказалась от больших сетей, начала использовать маленькие и извлекать створки из воды после их приводнения с помощью мощных кранов. Начав с контрактных судов в марте 2021 года, SpaceX в конечном итоге начали использовать свои собственные суда для этой задачи.

В период с мая 2021 года по июнь 2022 года компания успешно вернула на Землю каждую створку головного обтекателя после миссий, запущенных из Флориды. Однако эта серия закончилась 7 июля 2022 года, когда в рамках миссии Starlink-4.21 из океана вернулась только одна створка.

24 июля компания запустила миссию Starlink-4.25 и впервые с 2019 года намеренно не предпринимала попыток вернуть створки головного обтекателя (по данным от системы отслеживания морских судов). На борту судна Doug не было быстроходного катера, который обычно используется командами в операциях по возврату створок. Предполагается, что и сами створки, участвующие в этой миссии, не были оснащены парафойлом, так как попытка их возврата даже не предпринималась. Интересно, что по данным с форума NSF, для одной из створок, участвовавших в этой миссии, этот полёт был седьмым. Если это правда, то SpaceX установили новый рекорд многоразового использования створок головного обтекателя.

Наконец, 22 октября, после запуска миссии Starlink-4.36, Bob вернулся в порт Канаверал с одной створкой головного обтекателя.

Почему SpaceX возвращают лишь одну из створок головного обтекателя, а иногда и вовсе отказываются от попыток возврата?

Как бы банально это не прозвучало: возможно, всё дело в возврате большого количества створок и их повторного использования. Предполагается, что SpaceX к этому лету накопили большую "коллекцию" створок головных обтекателей, благодаря успеху программы их возврата. Головные обтекатели занимают значительные складские площади на объектах во Флориде (известно, что ими занимаются в палатке в порту, в ангаре в порту и на Робертс Роуд).

Кроме того, SpaceX в ряде миссий могут намеренно не возвращать створки, совершившие уже множество полётов, решив, что срок их использования подошёл к концу. Таким образом, по мере "старения" парка головных обтекателей Falcon 9, компания может просто отказаться от возврата створок в некоторых миссиях, таким образом утилизируя наиболее изношенные из них.

Разумеется, нельзя сбрасывать со счетов неудачи при возврате и в случаях, когда створки повреждаются в море/во время извлечения из воды, однако такое можно считать редкостью.

Одновременно с этим, начиная с августа этого года, SpaceX снова начали возиться с модернизированной системой для извлечения створок из воды, проводя регулярные тренировки и тесты с помощью кранов своих судов. Новая система использует 3 ярких надувных конструкции (похожие на сосиски) и натянутую между ними сеть. Использование надувных элементов для удержания сети может показаться странным выбором, но это, вероятно, необходимо, чтобы не повредить створки. SpaceX уже много лет монтируют надувные конструкции, чтобы избежать повреждений во время извлечения створок из воды.

Хотя такое приспособление всё ещё находится в стадии испытаний и, по-видимому, не использовалось в рамках плановых миссий, благодаря ему, устраняется необходимость отправлять к створкам команду, чтобы подготовить их к подъёму традиционным способом, что может быть трудной и потенциально опасной задачей посреди океана. Так или иначе, модернизация системы возврата створок продолжается, а значит впереди нас ждут новые эксперименты компании, которая умеет удивлять своими нестандартными решениями.