Masten Space Systems. Что оставил после себя разорившийся ракетный стартап?

Credit: Masten Space Systems

Банкротство Masten Space Systems знаменует собой конец вдохновляющей главы в коммерческой космической отрасли.

В мае 2010 года внимание Илона Маска привлекла примитивная на вид ракета.

Xombie могла взлететь высоко в воздух, выключить двигатель в полете, перезапуститься, а затем мягко приземлиться обратно на землю. Именно такую технологию стремилась создать собственная ракетная компания Маска, SpaceX, и он был поражен тем, что команде Xombie из пяти человек удалось совершить такой подвиг.

“Довольно круто!” написал Маск в электронном письме сотрудникам SpaceX, в котором была ссылка на видео испытательного полета Xombie.

https://www.youtube.com/watch?v=01FcUEjwDkk 

Ракета Xombie была построена группой ракетных ренегатов, работающих в стартапе под названием Masten Space Systems. Основанная в 2004 году крошечная компания, работающая в пустыне Мохаве, была известна как место, где молодые инженеры могли опробовать смелые идеи. После Xombie появились другие транспортные средства — Xoie, Xaero, Xodiac и, наконец, XL-1, космический аппарат, предназначенный для высадки на Луну для НАСА в рамках контракта на 75,9 миллиона долларов.

После полета, который впечатлил Маска, коммерческая космическая индустрия расцвела. Помимо компаний, поддерживаемых миллиардерами, таких как SpaceX и Blue Origin Джеффа Безоса, существуют Rocket Lab, Firefly Aerospace и другие производители ракет, а также десятки стартапов, таких как Planet Labs, ориентированных на спутники.

Masten Space Systems заняла нишу в качестве типичного аутсайдера так называемого движения «Новое пространство».

В первые годы существования компании New Space была не столько реальной вещью, сколько мечтой. Masten размещала объявления о вакансиях и предложениях стажировки, и люди, обычно молодые люди, не имевшие реального опыта работы в аэрокосмической отрасли, приходили, стучали в дверь и предлагали свои услуги. В компании обычно работало от 5 до 10 человек.

Носитель Xombie был построен крошечной командой примерно за четыре месяца для участия в конкурсе XPrize Foundation, посвященном созданию лунного посадочного модуля. Один из ее главных инженеров, Бен Брокерт, бросил университет и поехал в Мохаве на потрепанном пассажирском фургоне на 17 человек, который он купил за 500 долларов. Ян Гарсия, гений программного обеспечения, необъяснимым образом попал в Masten с Кубы. Проект идеально передал дух стартапа.

Xombie ошеломил аэрокосмическое сообщество, взлетев в атмосферу, а затем снова приземлившись на стартовую площадку. Это укрепило аргументы в пользу использования программного обеспечения и двигательных установок, а не парашютов, для доставки ракеты на Землю, стратегии, которая позже была принята SpaceX.

(Шьямал Патель, ныне старший директор SpaceX Starship Operations, стажировался в Masten.)

Но Xombie также подчеркнул слабые стороны Masten. Компания нанимала людей, обучала их, а затем смотрела, как они уходят, потому что компания недостаточно платила им или они не могли жить в отдаленном городке в пустыне. Брокерт, Гарсия и стажер из Masten по имени Майк Джадсон в конце концов перешли в Astra Space. Другой стажер, Тим Эллис, перешел в Blue Origin, а позже стал соучредителем собственной компании Relativity Space, которая использует технологию 3D-печати для создания целых ракет. Гофф также ушел в 2010 году, чтобы основать аэрокосмическую компанию Altius Space Machines, Inc.

Дэйв Мастен держался. Время от времени компания получала небольшой контракт от такой организации, как Агентство перспективных оборонных исследовательских проектов (Darpa), на выполнение экспериментальных работ. НАСА заплатило ему за запуск Xombie и других транспортных средств в рамках лунных и марсианских посадочных испытаний. Рабочая сила расширялась, когда поступали деньги, и сокращалась, когда они испарялись. Компании пришлось наблюдать, как истощаются наличные резервы, поскольку бывшие протеже ушли в компании, которые собирали сотни миллионов долларов финансирования. Чем старше становилась компания, тем сложнее ей было привлечь инвесторов. «Когда вы существуете 10 или более лет, вы не стартап», — говорит Гофф. «Вы — компания, занимающаяся стилем жизни». В апреле 2020 года казалось, что у Masten наконец-то наступит момент прорыва. Правительство США снова нацелилось на Луну, и технология Masten была почти идеальной для размещения посадочного модуля на лунной поверхности. Masten получила почти 76 миллионов долларов за доставку нескольких научных полезных грузов на Луну к декабрю 2022 года. Штат компании увеличился до 120 человек.

Но затем ударил Covid, и компания Masten начала объявлять о задержках проекта. Проблемы с цепочкой поставок, вызванные пандемией, вынудили компанию самостоятельно производить детали, которые она ожидала закупить. По мере того, как расходы росли, Masten начала сжигать наличные непомерно высокими темпами. Компания пыталась привлечь деньги от инвесторов, но не нашла желающих. В июле она подала заявление о защите от банкротства по главе 11.

За время своего существования компания привлекла от 3 до 5 миллионов долларов в дополнение к деньгам, которые Masten потратила на себя.

По оценкам ветеранов аэрокосмической отрасли, около 250 бывших сотрудников и стажеров Masten разбросаны по другим компаниям New Space.