VLT сфотографировал галактику NGC 7727

Очень Большой телескоп ESO (VLT) сфотографировал результат грандиозного космического столкновения — галактику NGC 7727. Этот гигант родился в результате слияния двух галактик, которое началось около миллиарда лет назад. В центре NGC 7727 находится самая тесная из известных на сегодняшний день пар сверхмассивных черных дыр. В будущем им предстоит слиться в еще более массивную черную дыру.

Время от времени галактики сталкиваются между собой. Но вопреки распространенному заблуждению, отдельные звезды при этом не врезаются друг в друга — ведь по сравнению с размерами светил расстояния между ними очень велики. Получаются, что галактики скорее начинают «танец». Их тяготение приводит к возникновению приливных сил, которые резко меняют вид кружащих друг вокруг друга партнеров. Звездные хвосты, газ и пыль закручиваются вокруг обоих галактик, и в результате из них образуется новая галактика несколько неупорядоченной и асимметричной формы.

Именно это и произошло в случае с NGC 7727, которая расположена на расстоянии 89 млн световых лет от Земли по направлению к созвездию Водолея. По оценкам астрономов, слияние образовавших ее галактик началось примерно 1 млрд лет назад и завершилось 250 млн лет назад.

Фото VLT (оно было получено при помощи приемника FORS2) демонстрирует перекрученные «хвосты», образовавшиеся в ходе этого процесса: каждая из исходных галактик вырвала из другой звезды и пылевые облака.

Так образовались бросающиеся в глаза длинные рукава, охватывающие NGC 7277 снаружи. Части этих ветвей испещрена звездами, которые на снимке VLT выглядят яркими голубовато-пурпурными пятнышками.

В самом центре галактики на снимке видны две ярких точки. Ядро NGC 7727 все еще состоит из двух ядер исходных галактик, в каждом из которых находится сверхмассивная черная дыра. Эта ближайшая к нам подобная пара. Наблюдаемое расстояние между черными дырами составляет примерно 1600 световых лет. В будущем они сольются в единый объект.

Нашему Млечному пути, в центре которого тоже расположена сверхмассивная черная дыра, через несколько миллиардов лет предстоит аналогичное слияние с галактикой Андромеда. Возможно, объект, которая образуется в результате этого события, будет выглядеть в чем-то похожим на космический танец NGC 7727. Выходит, полученная VLT фотография позволяет заглянуть в наше собственное будущее.