Шиншилла

История взаимоотношений человека с этими пушистыми, озорными и любознательными существами уходит своими корнями в далекое прошлое.

Задолго до открытия Колумбом Америки, на шиншилл (лат. Chinchilla), маленьких пушистых грызунов родом из высокогорных районов Перу, Чили, Боливии и Аргентины, вовсю охотились племена индейцев Чинча, сумевших по достоинству оценить высокие качества их мягкой и теплой шерсти. После того как на землю Чинча пришли инки, мех шиншиллы стал привилегией исключительно королевских особ – верховных жрецов и вождей, носивших накидки и украшавших шкурками шиншиллы свои жилища.

В начале 16-го века, когда власть на континенте перешла в руки испанцев, шиншиллы получили свое нынешнее имя, означающее «маленький Чинча». Одежду из меха шиншиллы отправили вельможам в Испанию, где она стала законодательницей мод, однако прошло более двухсот лет, прежде чем остальная Европа узнала и полюбила мех этих чудесных животных.

Мех шиншиллы действительно вызывает восхищение. Мягкий и пушистый на ощупь, он настолько густой, что практически недоступен для паразитов, живущих в шкурках других грызунов. На одном квадратном сантиметре кожи шиншиллы растет более двадцати пяти тысяч тончайших волосков, а из каждой луковицы – от шестидесяти до восьмидесяти мягких шерстинок, что делает шиншилл мировыми лидерами по плотности меха.

Теплая и мягкая шерсть помогает шиншиллам чувствовать себя комфортно в суровом климате Андских предгорий. Здесь они, забираясь на высоту около пяти тысяч метров, селятся в уступах скал, между камнями или в норах других грызунов, зачастую деля с ними их убежище.

Шиншиллы живут колониями, в которых одновременно могут находиться более ста особей, ведущих активную ночную жизнь.

Время, свободное от отдыха, они тратят на поиски пропитания – семян и листьев растений, травы, мха, коры деревьев и даже кактусов. Шиншилла пробует на вкус все, что встречается на ее пути, чтобы не пропустить ничего съедобного, и будет очень рада, если ей попадется какое-нибудь насекомое.

Шиншиллы – отличные прыгуны, и, спасаясь от хищников, могут совершать прыжки длиной около двух метров. Их главные враги – хищные птицы, дикие кошки, скунсы и змеи. Несмотря на то что силы зачастую бывают неравны, эти маленькие грызуны способны постоять за себя.

Нападающему хищнику придется испытать на себе все разнообразие защитных средств – от рычания и укусов острых зубов до зловонной струи мочи, которую шиншилла не задумываясь выпустит в противника. У шиншиллы столько меха, что она без сожаления расстается с ним в случае опасности – укусивший ее хищник в большинстве случаев останется с клоком шерсти в зубах.

Однако мягкая и теплая шубка сослужила своей обладательнице и плохую службу – в течение сотен лет шиншиллу истребляли, и сегодня в дикой природе осталось не больше тысячи особей. Все остальные шиншиллы живут на фермах, где их разводят ради ценного меха.

Наибольшей популярностью пользуется мех длиннохвостых шиншилл (лат. Chinchilla Lanigera), тогда как шерсть их ближайших родственников – короткохвостых, или больших шиншилл (лат. Chinchilla Brevicaudata), вызывает меньший интерес.