Из серии «Назад в СССР»: вирус оспы. Послание потомкам из ледяных оков вечной мерзлоты

Кирилл НЕПОМНЯЩИЙ

55 лет назад, в октябре 1970 года советские учёные впервые выделили вирус натуральной оспы в пробе ткани мумии женщины, умершей в середине XIX века. Это выдающееся и очень важное событие в истории вирусологии и палеопатологии — науки, изучающей болезни древних людей. Вообще же, учёные работали не с классической мумией, как египетская, например, а — с телом, сохранившимся благодаря природной мумификации в условиях вечной мерзлоты. Поэтому в некоторых источниках промелькивает термин «мумия».

Суть открытия была в том, что группа вирусологов под руководством Светланы Ивановны Безобразовой из Института вирусологии имени Д. И. Ивановского в Москве провели уникальный эксперимент. Они исследовали ткани, повторимся: мумии женщины, — возраста около 35-40 лет, похороненной в Якутии, — в середине XIX в., около 1854 года. Из кожи и внутренних органов мумии им впервые в мире(!) удалось выделить жизнеспособный вирус натуральной оспы: Variola vera. [Отсюда — термин вариоляция — старинная практика прививки оспенного материала от больного человека другому, чтобы вызвать лёгкую форму натуральной оспы и, как следствие, иммунитет от болезни. Довольно рискованный метод, поскольку он приводил (мог привести) к заражению окружающих «объект» людей и мог вызывать эпидемии, что стимулировало поиск более безопасных методов, — таких как вакцинация.] Вирус был идентифицирован с помощью электронной микроскопии с иммунологическими тестами.
Кстати, до этого о болезнях древних людей судили в основном по косвенным признакам — характерным поражениям на коже мумий, данным летописей и т.д. Данный же эксперимент впервые позволил прямо и неопровержимо доказать, что конкретный человек умер от конкретной болезни — натуральной оспы. Это был реальный прорыв в палеопатологии: работа советских учёных открыла новую эру в изучении «позабытых» болезней. Доказав, что возбудители могут сохраняться в тканях столетиями, и их можно идентифицировать современными методами. Полученный вирус позволил начать сравнительный генетический анализ — уже позже, — с развитием технологий. Учёные же получили возможность изучать, как вирус эволюционировал со временем, сравнивая штаммы XIX века с его «ровесниками».

Собственно, успех эксперимента определялся уникальнейшими кондициями захоронения. Мумия погребена в условиях вечной мерзлоты, которая действовала как природный «холодильник», — сохранив не только ткани тела, но и генетический материал вируса. Эксперимент проводился с соблюдением строжайших мер безопасности, так как оспа — чрезвычайно заразное, опаснейшее заболевание. Исследование помогло эпидеомологически лучше понять историю распространения оспы в Сибири, других удалённых регионах России. Разработанные и применённые тогда методы сегодня используются для изучения других древних патогенов, например, вирусов чумы, испанки, сибирской язвы — также из массовых захоронений прошлого.

Описываемое достижение советской науки вмиг стало мировой сенсацией и вошло во все учебники по вирусологии-эпидемиологии как классический пример успешного поиска старинных возбудителей болезней. Показав, что прошлое хранит не только артефакты, но и живые свидетельства, — пусть и в виде вирусов: — о болезнях, которые тысячелетиями терзали человечество.
Между тем, увидев фотографии мумии, вирусолог Светлана Безобразова выдвинула смелую и крайне рискованную гипотезу: а можно ли выделить жизнеспособный вирус из столь «несвежего» образца? На кону было не просто научное открытие. В 1970 году ВОЗ как раз вела глобальную кампанию по искоренению оспы. Если бы вирус выжил (как Чужой в популярном фильме 1980-х), это доказывало бы, что возбудитель может сохраняться в мерзлоте столетиями, что имело огромное эпидемиологическое значение. Работа с вирусом проводилась в условиях строжайшего режима биобезопасности: уровня BSL-4 по современным меркам: то есть высочайшего. Учёные понимали, что если «чужой» остался жив и произойдёт утечка, они спровоцируют вспышку смертоносного заболевания, которого, возможно, уже нет в природе, и который ввергнет планету в коллапс! Это был акт огромного мужества и научной ответственности. Это была этическая дилемма на грани фола…

Но к счастью, трудный эксперимент увенчался успехом. Вирус был не только выделен, но и сфотографирован с помощью электронного микроскопа. Он оказался жизнеспособным! Это огромное достижение СССР сразу же поставило перед всем честным миром сложный экзистенциальный вопрос: а нужно ли было это делать? Не разбудили ли они «дремлющую» угрозу? Некоего дремлющего «Чужого»? Однако научная ценность перевесила: что было первым прямым доказательством, позволившим изучать эволюцию вируса и его стабильность (либо нестабильность) в окружающей среде.
История с мумией из Якутии стала краеугольным камнем новой науки — палеовирусологии. Она доказала, что прошлые эпидемии можно изучать не только по летописям, а напрямую «в лицо», так сказать, — по их прямому возбудителю. Сегодня методы, пионерами которых были Безобразова и её коллеги, используются для поиска следов чумы, испанки и других «Чужих» — «бичей человечества» в древних захоронениях. Вплоть до Эболы и Марбурга, представляющих сильную, чудовищную угрозу жизни и здоровью человека.
Между прочим, история неожиданно обрела новую актуальность в наши дни. Открытие Безобразовой стало научным обоснованием для нынешних тревог по поводу тающей вечной мерзлоты из-за изменения климата. [Надо срочно звонить Грете Тунберг!!] Если вирусы столетиями хранятся во льду, то глобальное потепление может высвободить из оттаивающих почв патогены, к которым у современного человечества нет иммунитета!..

Таким образом, эта эпически научная драма — не просто хроника знаменательного достижения. Это — хичкоковский, а точнее, кэмероновский саспенс о дерзновенном эксперименте, который помог понять прошлое, одновременно заставив задуматься о новых угрозах совсем-совсем недалёкого будущего. Нашего с вами грядущего, уважаемые друзья.