Сколько лун в Солнечной системе?

Если вы посмотрите вверх ясной ночью, то самым ярким и крупным объектом на небе, вероятно, будет Луна. И если у вас нет приличного телескопа, это единственный естественный спутник, который вы можете увидеть своими глазами. В результате у большинства людей искаженное представление о том, что такое Луна и насколько распространены эти естественные спутники.

На самом деле, в нашем космическом окружении есть сотни, если не тысячи естественных спутников, начиная от космических камней неправильной формы размером с город и заканчивая массивными округлыми телами, которые потенциально достаточно велики, чтобы считаться планетами сами по себе.

Итак, сколько именно спутников в Солнечной системе мы обнаружили? Оказывается, ответ зависит от вашего определения луны.

Международный астрономический союз (МАС) официально признает 288 планетных спутников, вращающихся вокруг восьми миров Солнечной системы. Но есть еще 473 "спутников малого тела" - спутников астероидов и карликовых планет. Если мы посчитаем оба типа, как поступило бы большинство астрономов, то общее количество естественных спутников в Солнечной системе достигнет 761 (по состоянию на июнь 2024 года).

Но это, вероятно, всего лишь "верхушка айсберга", говорит Эдвард Эштон, астроном из Института астрономии и астрофизики Академии Синика на Тайване. Только за последние несколько лет астрономы обнаружили десятки новых планетных спутников и малых тел. Технологические достижения, вероятно, ускорят темпы, с которыми мы их станем находить в ближайшие годы.

Что такое луна?

"Самым простым определением луны был бы объект, который находится на орбите вокруг более крупного незвездного объекта, - говорит Эштон. - Но это не совсем полный ответ".

Например, в настоящее время на орбите вокруг Земли находятся тысячи искусственных спутников, которые удовлетворяют приведенному выше определению, но не считаются лунами, поскольку они не являются естественными.

Существует также вопрос размера. Например, частицы колец — крошечные фрагменты породы, из которых состоят кольца таких планет, как Сатурн и Уран, — по отдельности вращаются вокруг своей планеты-хозяина, но не считаются лунами.

Объекты размером менее нескольких сотен метров, часто называемые квазимунами, также не считаются настоящими лунами.

Даже в отношении признанных спутников все еще существуют разногласия. Например, спутники планет можно разделить на две группы: правильные луны, которые обычно большие и имеют небольшие круговые орбиты близко к экватору их планеты-хозяина; и неправильные луны, которые могут быть намного меньше и иметь большие, более эллиптические орбиты вокруг своих планет-хозяев.

Спутники планет

Ближайшие наши соседи - Меркурий и Венера - не имеют настоящих спутников из-за их близости к Солнцу, которое давным-давно отобрало бы у этих планет любые спутники. У Венеры есть один известный квазимун, Зоозве, но он не в счет, потому что на самом деле он вращается вокруг Солнца, а не Венеры.

Двигаясь дальше, мы приближаемся к Земле. У нашей родной планеты всего один крупный спутник. Однако у нее также есть, по меньшей мере, семь квазимун. Эти лунные самозванцы тоже не в счет. 

Следующий на очереди - Марс, у которого есть две настоящие луны: Фобос и Деймос. Обе имеют ширину всего в несколько километров и вращаются очень близко к Красной планете. Фобос медленно падает в сторону Марса и, по прогнозам, когда-нибудь врежется в поверхность планеты - если его сначала не разорвет на части.

По мере того, как мы переходим к планетам-гигантам, начинается самое интересное. У первого газового гиганта, Юпитера, целых 95 спутников, включая четыре главных — Каллисто, Европу, Ио и Ганимед, самый большой спутник в Солнечной системе. Но у Сатурна их еще больше: насчитывается по меньшей мере 146 спутников Сатурна, включая шесть основных, таких как Титан, Мимас и Энцелад.

Ледяные гиганты Уран и Нептун имеют 28 и 16 спутников соответственно.

Но только за последние несколько лет эти цифры существенно изменились. С начала 2023 года астрономы обнаружили по меньшей мере 62 новых спутника неправильной формы вокруг Сатурна и 12 новых спутников Юпитера, а также пару спутников Нептуна и один спутник вокруг Урана.

В результате количество лун, вероятно, продолжит резко расти в течение следующих нескольких лет. Например, Эштон сообщил, что он уже обнаружил несколько дополнительных спутников планет, но все еще ждет последующих наблюдений, которые подтвердят их существование, прежде чем представить их в МАС.

Количество планетных спутников также может увеличиться, если мы найдем больше планет в солнечной системе. Одним из таких миров является неуловимая Девятая планета - гипотетическая планета-гигант, которая может скрываться в дальних уголках Солнечной системы. Если эта планета действительно существует, исследователи уже выдвинули гипотезу, что она может быть окружена несколькими лунами.

Спутники малых тел

Цифра в 473 спутника малого тела еще менее достоверна, чем количество спутников планет, потому что мы постоянно находим все больше астероидов. По словам Эштона, некоторые астероиды также могут иметь несколько спутников, которые трудно отличить друг от друга.

МАС оценивает, что во внешней Солнечной системе может быть "более 100" дополнительных карликовых планет, ожидающих обнаружения, у каждой из которых могут быть спутники.

Сколько всего может быть лун?

В Солнечной системе известно более 700 естественных спутников. Однако, как мы видели, это число, вероятно, значительно вырастет в будущем.

Прошлые исследования показали, что могут существовать сотни, если не тысячи, крошечных планетных спутников, которые можно было бы обнаружить с помощью более мощных телескопов. 

"Я думаю, что в Солнечной системе, вероятно, около 10 000 лун", - заключает Эштон.