Отмена смертной казни в Российской Империи

4 апреля1753 года Императрица Елизавета подписала указ с витиеватым и характерным для XVIII века именованием: «О предоставлении в Сенат экстрактов из дел, по которым преступники присуждаются к натуральной или политической смерти, не приводя приговор в исполнение». По существу, подписание этого документа знаменовало новую историческую эпоху: Российская Империя оказывалась первым в мире государрством, создавшим предпосылки для официальной отмены смертной казни.

По многочисленным свидетельствам современников, дочь Императора Петра Великого отличалась удивительно мягким характером и добросердечием. Смертная казнь претила всему её существу. Как известно, за 20 лет своего правления Елизавета так и не подписала ни одного смертного приговора. Она даже помиловала своих злейших врагов: графа Остермана и 
фельдмаршала Миниха, уже было приговорённых к смерти. Вместо этого по её приказу они были возведены на эшафот, где им была объявлена Высочайщая милость, заменявшая казнь на ссылку. Такое необычное для тех времен милосердие было ещё совершенно непривычно. Слишком свежа была ещё память о суровом нраве её предшественницы Анны Иоанновны, палачи которой редко застаивались без дела.

Формально, на законодательном уровне, решение Императрицы никого не казнить было оформлено с утверждением Государыней Елизаветой специального доклада от 4 апреля 1753 года. Через два с половиной месяца это решение было подтверждено двумя сенатскими указами от 29 июня 1753 года и от 11 октября 1754 года.

Правда, эти акты нельзя было в полной переназвать отменой смертной казни. В них говорилось, что «натуральная смертная казнь» заменялась на «политическую», которая выражалась в ссылке «на каторжные работы, предварительно подвергнув наказанию кнутом с вырыванием ноздрей и постановлением клейма» или без оного. При этом все дела, подлежащие применению смертной казни, передавались в Сенат и должны были рассматриваться лично самой Императрицей.
Юридически принятые акты не столько отменяли смертную казнь, сколько вводили мораторий на исполнение этих исключительных приговоров. Отчасти именно поэтому впоследствии, при Императрице Екатерине Великой, смертная казнь вернулась в правовое поле.
Не говоря уже о том, что формулировка «битье кнутом» носила лукавый характер. Нередко судебным решением злоумышленникам назначалось такое количество ударов, что выжить было просто нереально.

Как бы там ни было, благодаря этим законодательным актам Императрицы Елизаветы и ее Сената в России появилась правовая основа для юридически зафиксированной отмены смертной казни. И это для того сурового времени было совершенно беспрецедентно. Даже по сравнению с "гуманной" Европой, где ежегодно приводились в исполнение сотни смертных приговоров