Спутник Сатурна Мимас, возможно, скрывает подо льдом огромный океан

Судя по тщательным измерениям его орбиты, под ледяной оболочкой спутника Сатурна Мимаса, похоже, находится обширный мировой океан. 

Мимас - самый маленький из семи главных спутников Сатурна. Долгое время считалось, что он в основном состоит из твердого льда и горных пород, но в 2014 году астрономы заметили, что его орбита вокруг Сатурна неожиданно колеблется, что может быть объяснено либо ядром в форме мяча для регби, либо жидким океаном.

Многие астрономы отвергли объяснение океана, потому что трение, необходимое для таяния льда, также должно было оставить видимые следы на поверхности Мимаса. Однако недавние симуляции показали, что этот океан может существовать и без таких отметин.

Чтобы найти дополнительные подсказки, Валери Лейни из Парижской обсерватории во Франции и его коллеги проанализировали наблюдения за орбитой Мимаса, сделанные космическим аппаратом НАСА "Кассини". Они обнаружили, что его орбита вокруг Сатурна сместилась примерно на 10 километров за 13 лет.

Согласно расчетам команды, этот орбитальный дрейф мог быть вызван только двумя факторами: либо ядром, имеющим физически невозможную форму блина, либо колебаниями ледяной оболочки, скользящей по океану.

Овальная орбита Луны и отсутствие отметин на поверхности также предполагают, что океан имеет глубину около 30 километров и образовался менее 25 миллионов лет назад. “Это очень и очень недавно по астрономическим меркам, - говорит Лейни. – Фактически, мы наблюдаем рождение этого огромного океана”.

Помимо объяснения отсутствия следов на поверхности, этот молодой возраст может помочь объяснить, почему луна так заметно отличается от соседних спутников. Энцелад, который имеет форму и орбиту, схожую с Мимасом, имеет океан и очень активную поверхность с гигантскими водными фонтанами. Это различие может быть связано только со временем, говорит Лейни, и через миллионы лет тающий лед Мимаса может сделать его похожим на Энцелад.

Если на Мимасе действительно есть скрытый океан, то это может свидетельствовать о том, что другие ледяные планеты и спутники в нашей Солнечной системе могут иметь такие же океаны, что расширяет возможности для жизни. “Это расширяет наше представление о том, что является обитаемым миром, - заключает Лейни. - Мимас показывает, что даже в мертвом теле однажды может появиться жизнь”.