Палеонтологи нашли необычного мозазавра

Ученые в Японии обнаружили почти полные останки древнего морского монстра размером с большую белую акулу, который, вероятно, терроризировал древние океаны. Доисторический хищник, которого исследователи назвали «синим драконом», имеет необычное строение тела, которое выделяет его среди вымерших сородичей.

Исключительные окаменелости, возраст которых составляет около 72 миллионов лет, были обнаружены вдоль реки Аридагава в префектуре Вакаяма на острове Хонсю. Они принадлежат к никогда ранее не встречавшемуся виду мозазавров — группе водных рептилий, дышащих воздухом, которые были высшими морскими хищниками в меловой период (145–66 миллионов лет назад). «Поразительные» останки являются наиболее полными окаменелостями мозазавров, когда-либо обнаруженными в Японии и северо-западной части Тихого океана, пишут исследователи в своем заявлении.

В своей статье для Journal of Systematic Palaeontology исследователи назвали нового мозазавра Megapterygius wakayamaensis. Megapterygius переводится как «крупнокрылый» в честь необычно больших задних ласт существа, а название вида wakayamaensis соответствует префектуре, где оно было обнаружено. Команда назвала это существо Вакаяма Сорю — сорю — водный дракон синего цвета из японской мифологии. 

Мозазавры имеют схожее строение тела, и между видами существует очень мало различий. Но M. wakayamaensis является чем-то вроде исключения, что удивило ученых. 

«Мне казалось, что я уже достаточно хорошо знаю их [мозазавров]», — сказал в своем заявлении ведущий автор исследования Такуя Кониси, палеонтолог позвоночных из Университета Цинциннати. 

Как и у других мозазавров, у M. wakayamaensis было дельфиноподобное туловище с четырьмя веслообразными ластами, морда в форме аллигатора и длинный хвост.

Но у него также был спинной плавник, как у акулы или дельфина, которого нет ни у одного другого вида мозазавров. 

Однако больше всего исследователей смутил размер задних ласт нового мозазавра, которые были даже длиннее передних. Это не только первый случай среди мозазавров, но и чрезвычайно редкий случай среди всех ныне живущих и вымерших водных видов. 

Почти у всех плавающих животных самые большие ласты расположены спереди тела, что помогает им ориентироваться в воде. Иметь ласты большего размера в задней части тела было бы все равно, что управлять автомобилем, управляя задними колесами, а не передними.

«У нас нет ни одного современного аналога с такой морфологией тела — от рыб до пингвинов и морских черепах», — говорит Кониси.

Исследователи подозревают, что вместо того, чтобы использовать задние ласты для поворота, M. wakayamaensis наклоняли их вверх или вниз, чтобы быстро нырнуть вниз или подняться сковзь толщу воды, что, возможно, помогло им стать искусными охотниками. Спинной плавник мог облегчить существу поворот, что могло нейтрализовать дополнительное сопротивление задних ласт.

M. wakayamaensis была примерно такого же размера, как большие белые акулы (Carcharodon carcharias), длина которых достигает примерно 4,9 метра. Но некоторые могут вырасти до 17 метров, что длиннее автобуса.

Мозазавры появились около 100 миллионов лет назад и вымерли около 66 миллионов лет назад вместе с нептичьими динозаврами после того, как на Землю упал массивный астероид. В течение последних 20 миллионов лет своего существования ужасающие морские ящерицы были водным эквивалентом тираннозавров рекс и находились на вершине пищевой цепи.