Астрономы нашли самую крошечную звезду

Астрономы с помощью космического телескопа Джеймс Уэбб (JWST), возможно, идентифицировали самую маленькую звезду в известной Вселенной — или, по крайней мере, самый маленький известный объект, который начал формироваться как звезда, прежде чем превратиться в так называемого коричневого карлика.

Используя JWST, астроном из Университета штата Пенсильвания Кевин Луман и его команда обнаружили крошечную протозвезду в звездном скоплении IC 348, расположенном на расстоянии 1000 световых лет от Земли. Объект, скорее всего, является коричневым карликом, типом небесного объекта, который стирает грань между планетой и звездой. Результаты открытия опубликованы 13 декабря в Astronomical Journal.

Коричневые карлики — не совсем звезды, но они близки к этому. По сути, это звезды, которые не смогли зажечься, за что получили нелестное прозвище «звезды-неудачники». Коричневые карлики недостаточно массивны, чтобы поддерживать типичный термоядерный синтез водорода в своих ядрах. Однако у них достаточно массы, чтобы излучать свет и тепло в результате синтеза особого типа водорода, называемого дейтерием. Дейтерий представляет собой стабильную форму водорода с добавленным нейтроном, тогда как нормальный водород имеет в своем ядре только протон.

Большинство звезд невероятно плотны даже по сравнению с самыми большими планетами; По данным НАСА, наше собственное Солнце примерно в 1000 раз больше массы Юпитера, самой большой планеты в нашей солнечной системе, но его диаметр всего в 10 раз больше диаметра Юпитера.

Для сравнения, внутри большого коричневого карлика может поместиться около 80 Юпитеров. Но этот конкретный коричневый карлик всего в три или четыре раза массивнее Юпитера, что легко делает его самой маленькой «звездой» или звездоподобным объектом, когда-либо обнаруженным. Он также очень молод; возраст звездного скопления, к которому он принадлежит, всего 5 миллионов лет.

Команда обнаружила, что помимо того, что коричневый карлик и его соседи крошечные, в их атмосферах плавает интересная молекула. Исследователи обнаружили спектральную подпись неопознанного углеводорода, молекулы, которая содержит некоторые из ингредиентов жизни, какой мы ее знаем. Зонд НАСА «Кассини» обнаружил ту же молекулярную сигнатуру в атмосфере Титана, спутника Сатурна, но это первый раз, когда его видели за пределами Солнечной системы.

«Модели атмосфер коричневых карликов не предсказывают его существование», — заявила в соавтор исследования Катарина Алвес де Оливейра, астроном Европейского космического агентства.

В совокупности эти наблюдения могут помочь исследователям составить более четкую картину того, как формируются звезды. Исследователи надеются, что будущая работа позволит выявить еще меньшие звездные объекты.