«И второй раз родиться не выйдет, как ни старайся. Свое живи!»

В 1932-1934 годах вместе с родителями жила на архипелаге Шпицберген в Северном Ледовитом океане, где ее отец работал начальником советских угольных рудников. В 1937 году он был репрессирован и расстрелян. Мать — Рахиль Мессерер-Плисецкая, актриса немого кино, была арестована через год после мужа и отправлена в Бутырскую тюрьму вместе с младшим сыном. Затем была выслана в Казахстан, в Чимкент; в Москву вернуться ей удалось лишь в 1941 году, за два месяца до начала войны. Майю и ее другого брата забрали к себе тетя и дядя, Суламифь и Асаф Мессерер, видные танцовщики Большого театра.

В июне 1934 года Плисецкая поступила в Московское хореографическое училище, которое окончила в 1943 году. В первом классе училась у Евгении Долинской, потом шесть лет, до седьмого класса, училась в классе Елизаветы Гердт. В школьном концерте шестых и седьмых классов четырнадцатилетняя Плисецкая поразила всех высоким, сильным прыжком во время исполнения ведущей партии в Гран па из "Пахиты". Окончила школу Плисецкая в классе педагога Марии Леонтьевой, но лучшим своим педагогом она считает Агриппину Ваганову, с которой встретилась уже в Большом театре, куда ее приняли 1 апреля 1943 года, после окончания училища. С Вагановой она готовила партию Маши в балете Чайковского "Щелкунчик".

В Большом Плисецкую зачислили в составе кордебалета, однако вскоре ей стали давать интересный для нее репертуар. В 1945 году Плисецкая стала первой исполнительницей партии феи Осени в "Золушке" Сергея Прокофьева. Позднее в ее репертуаре появились другие ведущие партии. В 1947 году она впервые танцевала Одетту и Одилию в "Лебедином озере" Петра Чайковского, в 1948 году исполнила роль Заремы в "Бахчисарайском фонтане".

Она участвовала в постановках балетов "Раймонда" Александра Глазунова, "Жизель" Адольфа Шарля Адана, "Спящая красавица" Чайковского, "Дон Кихот" Людвига Минкуса, "Конек-Горбунок" Родиона Щедрина, а также в трех осуществленных на сцене Большого театра постановках балета "Спартак" Арама Хачатуряна (в 1958 и в 1971 годах Плисецкая исполняла партию Эгины, в 1962 году — Фригии). В 1961 году в репертуар Майи Плисецкой вошел балет "Ромео и Джульетта" Сергея Прокофьева, в 1965 году она стала первой исполнительницей на сцене Большого театра роли Мехменэ Бану в балете "Легенда о любви" Арифа Меликова.

В 1960-е годы Плисецкая официально считалась первой балериной Большого театра. Однако, не желая останавливаться на достигнутом, она хотела танцевать не только классику, но и нечто более современное.

20 апреля 1967 года на сцене Большого театра была впервые показана "Кармен-сюита" Бизе — Щедрина, поставленная знаменитым кубинским балетмейстером Альберто Алонсо специально для Плисецкой. Ее Кармен стала одной из главных ролей балерины в репертуаре Большого театра и навсегда вошла в историю мировой хореографии. Балет был экранизирован в кино (кинофильм "Балерина", 1969) и на телевидении (1978).

В 1972 году в Большом театре состоялась премьера балета Родиона Щедрина "Анна Каренина", где Плисецкая не только исполнила роль главной героини, но и впервые попробовала себя в качестве хореографа. В 1980 году Плисецкая как хореограф поставила на сцене Большого театра балет Щедрина "Чайка".

В 1983 году Плисецкая получила предложение стать художественным руководителем балета Римской оперы. За те полтора года, пока она занимала этот пост, Плисецкая показала на сцене Римской оперы свою "Айседору", организовала возобновление "Федры" и нескольких других балетов. В 1984 году в Оперном театре в Термах Каракаллы (Рим) она осуществила постановку "Раймонды" для открытой сцены.

В 1987-1990 годах Плисецкая преимущественно работала в Испании, возглавляя мадридскую балетную труппу "Театро лирико насиональ", для которой возобновила балет "Тщетная предосторожность" Петера Гертеля (балетмейстер — Александр Горский) и ввела в репертуар "Кармен-сюиту". Плисецкая начала тесно сотрудничать с оперной певицей Монсеррат Кабалье, по инициативе которой приняла участие в постановке оперы-балета Джакомо Пуччини "Виллиса", показанной на фестивале искусств в Переладе (Каталония). Кабалье спела "Умирающего лебедя", а Плисецкая — впервые под запись человеческого голоса — исполнила эту танцевальную миниатюру. В 1988 году Плисецкая выступала в заглавной партии поставленного специально для нее художественным руководителем труппы фламенко Хосе Гранеро балете "Мария Стюарт" Эмилио де Диего.

Последний свой спектакль в Большом театре — "Даму с собачкой" — Плисецкая танцевала 4 января 1990 года. Разногласия с театральным руководством, в том числе с главным балетмейстером, художественным руководителем балета Юрием Григоровичем привели к тому, что она ушла из Большого театра.

В 1990-е годы Плисецкая продолжила сотрудничество с выдающимися хореографами мира, в частности с "Марсельским балетом" Ролана Пети и "Балетом XX века" Мориса Бежара. В 1992 году в театре "Эспас Пьер Карден" состоялась премьера балета "Безумная из Шайо" на музыку Щедрина, где Плисецкая исполнила главную партию.

В августе 1994 года в Санкт-Петербурге на сцене Александринского театра состоялся Первый Международный балетный конкурс "Майя", где Майя Плисецкая была председателем жюри и сама формировала его состав.

В 1995 году Плисецкая была избрана почетным президентом труппы "Имперский Русский Балет", созданной по ее инициативе.

29 ноября 1995 года на сцене Большого театра в Москве состоялся юбилейный концерт Майи Плисецкой, в ходе которого великая балерина продемонстрировала удивительное творческое долголетие.

Плисецкая много снималась в кино и на телевидении. Ее можно увидеть в кинофильме-концерте "Мастера русского балета" (1953), кинофильмах-балетах "Лебединое озеро" (1957), "Сказка о Коньке-Горбунке" (1961), "Анна Каренина" (1975), в кинофильме-опере "Хованщина" (1959), в кино- и телеэкранизациях "Кармен" (1969, 1978), а также телеэкранизациях балетов "Болеро" и "Айседора" ("Поэзия танца", 1977), "Чайка" (1982), "Дама с собачкой" (1986). Снималась и как драматическая актриса: "Анна Каренина" Александра Зархи (1968, роль княгини Бетси Тверской), "Чайковский" Игоря Таланкина (1970, роль певицы Дезире), телевизионный фильм "Фантазия" Анатолия Эфроса по повести Ивана Тургенева, "Вешние воды" (1976, роль Полозовой), "Зодиак" Ионаса Вайткуса (1985, роль музы художника Микалоюса Чюрлениса).

О Плисецкой сняты многочисленные документальные кино- и телефильмы, в том числе "Майя Плисецкая" Василия Катаняна (1964, новая ред. 1981), "Майя Плисецкая. Знакомая и незнакомая" Бориса Галантера (1987), "Майя" Мотоко Сакагучи (2000, для японского телевидения), "Майя Плисецкая" Доминика Делюша (2000, для французского телевидения), "Майя Плисецкая assoluta" Элизабет Капнист (2002, для французского телевидения).

Творчеству Плисецкой посвящены книга "Майя Плисецкая" Натальи Рославлевой, многочисленные фотоальбомы с тем же названием. В 1994 году московское издательство "Новости" выпустило в свет книгу балерины "Я, Майя Плисецкая…", которая выдержала несколько изданий в России и была переведена на 11 языков.

В 2005 году Плисецкая представила читателям свой альбом фотографий "Аве, Майя", в котором запечатлены лучшие моменты жизни и творчества выдающейся балерины, в 2007 году — свою автобиографическую книгу — "Тринадцать лет спустя".

В 2010 году вышла новая книга Плисецкой "Читая жизнь свою".

Майя Плисецкая имеет множество наград различных государств. Ей присвоены звания народной артистки СССР (1959), Героя Социалистического труда (1985). Она является кавалером трех орденов Ленина (1967, 1976, 1985), орденов "За заслуги перед Отечеством" III (1995), II (2000), I (2005) и IV степени (2010), орденов Франции "За заслуги в литературе и искусстве" (1984, Командор) и Почетного легиона (1986).

В июле 1991 года король Испании Хуан-Карлос вручил Майе Плисецкой высший орден Испании — "Орден Изабеллы Католической" и пожаловал ей дворянское звание. В Испании она удостоена Золотой медали искусств (1991) и Премии Принца Астурийского (2005).

Российская балерина также удостоена звания "Почетного гражданина Испании". Среди многочисленных наград балерины — Международная премия, ежегодно присуждаемая мэром Парижа самой элегантной женщине года — "Превосходная-1986", премия "Национальная гордость России" (2003), Большой крест Командора ордена "За заслуги перед Литвой" (2003), медаль за заслуги перед Вильнюсом — медаль имени княгини Барборы Радвилайте (Barbora Radvilaite) (2005) и другие.

В 2006 году Майе Плисецкой была вручена премия императорского двора Японии за выдающийся вклад в развитие балетного искусства.

Плисецкая — доктор Сорбонны (1985) и почетный профессор Московского государственного университета (1993).

В 1994 году Институт теоретической астрономии присвоил имя Плисецкой малой планете № 4626.

Плисецкая с 1958 года замужем за композитором Родионом Щедриным. В 1991 году Плисецкая и Щедрин переехали в Германию, в Мюнхен.