Палеонтологи узнали как динозавры отрастили себе длинные шеи
Миллионы лет назад, когда динозавры-гиганты бродили по суше, другие гигантские рептилии доминировали в океанах — и у некоторых из них, таких как плезиозавры, были чрезвычайно длинные змееподобные шеи. Ученые установили, как у этих морских рептилий развились длинные шеи — путем добавления новых позвонков к их позвоночникам.
Исследователи из Китая и Великобритании изучили ископаемые останки морской рептилии под названием пахиплейрозавр, относящейся к раннему триасовому периоду (251,9 - 201,3 миллиона лет назад), с которого началась эра динозавров. У этого недавно открытого вида, который они назвали Chusaurus xiangensis, шея была примерно вдвое длиннее туловища.
Первоначально исследователи не были уверены, был ли C. xiangensis пахиплейрозавром, потому что его шея казалась слишком короткой — у некоторых его родственников из более позднего триасового периода шея составляла более 80% длины их туловища, отметили авторы в статье, опубликованной 31 августа в журнале BMC Ecology and Evolution. Но, несмотря на относительно короткую шею, исследователи определили, что ископаемое действительно было пахиплейрозавром.
Чтобы выяснить, как у этих животных за такое короткое время развились сверхдлинные шеи, исследователи сравнили окаменелости эозавроптеригий - группы, в которую входят пахиплейрозавры и другие древние морские рептилии с длинной шеей - из разных периодов триасовой эры.
Они обнаружили, что отношение длины их туловища к шее увеличилось с 40% до 90% примерно за 5 миллионов лет.
После этого их шеи перестали удлиняться. "Предположительно, они достигли какой-то идеальной длины шеи для своего образа жизни", - говорит Бенджамин Мун, один из соавторов статьи и палеонтолог из Бристольского университета в Великобритании.
"Мы думаем, что, будучи мелкими хищниками, они питались в основном креветками и мелкой рыбой, поэтому их способность подкрадываться к небольшому косяку, а затем зависать в воде, устремляя голову за быстро плывущей добычей, была отличным инструментом выживания", - пояснил Мун.
У этих ранних животных с длинной шеей также было меньше позвонков, чем у некоторых их более поздних родственников. "У чузавра их было 17, тогда как у более позднего пахиплейрозавра уже было 25", - говорит Лонг Ченг, другой соавтор исследования и палеонтолог из Уханьского центра геологической службы Китая.
"У некоторых позднемеловых плезиозавров (от 100 до 66 миллионов лет назад), таких как эласмозавр, даже их было 72, шея была в пять раз длиннее туловища, - добавил Ченг. - С таким количеством позвонков эти длинные шеи, должно быть, были супер-змеиными, и они, по-видимому, поворачивали шею, чтобы схватить добычу, сохраняя при этом неподвижность тела".
Такая быстрая эволюция длинных шей в начале триасового периода, вероятно, была вызвана предшествовавшим ей массовым вымиранием, получившим название "Великое вымирание". "Массовое вымирание в конце пермского периода было крупнейшим массовым вымиранием за все время, и выжил только один из двадцати видов", - говорится в статье. - Ранний триас был периодом восстановления, и морские рептилии в то время эволюционировали очень быстро, большинство из них были хищниками, питавшимися креветками, рыбами и другими морскими существами. Они возникли сразу после вымирания, поэтому мы знаем, что темпы их изменения были чрезвычайно быстрыми в новом мире после кризиса".