Как Сахара стала пустыней

Миллионы лет назад Сахара была зеленым оазисом, покрытым деревьями и лугами. Так как же она стала самой большой и жаркой пустыней в мире, размером, примерно, c США?

В своей книге "Когда Сахара была зеленой" (Издательство Принстонского университета, 2021) Мартин Уильямс исследует малоизвестную историю этой области. Автор анализирует как исчезающий океан и глобальное похолодание подготовили почву для рождения пустыни Сахара.

На протяжении большей части (но не всего) палеоцена и эоцена, примерно 66-34 миллионов лет назад, большая часть территории нынешней южной и центральной Сахары имела жаркий, влажный климат и была покрыта экваториальными дождевыми лесами.

В течение последующего миоцена (от 23 до 5,3 миллионов лет назад) этот регион поднялся выше над уровнем океана, а также был подвержен климатическому иссушению, усиленному двумя независимыми факторами.

Одним из них стало сокращение в конце миоцена огромного моря Тетис по мере продвижения Африки на север, в сторону Евразии. Средиземное море - это уменьшившийся остаток этого некогда обширного моря. Как следствие, северная Африка была лишена обильных запасов влажного воздуха, дующего с моря Тетис. Вторым критическим фактором стало глобальное похолодание в конце миоцена, примерно 8-6 миллионов лет назад, которое привело к распространению современных наземных растительных и животных экосистем, столь знакомых нам сегодня.

Дифференциальное миоценовое поднятие по всей Сахаре в сочетании с климатическим иссушением и уменьшением защитного растительного покрова привело к периоду интенсивной эрозии. Сегодня во многих частях Сахары геоморфологическое наследие этого процесса состоит из больших валунов. Подъем Сахарского нагорья вызвал волну речной эрозии. Реки, текущие с нагорья, нанесли гравий, пески и глину.

Возникновение Сахары как пустыни, вероятно, относится примерно к этому времени. Однако в течение миоцена Сахара не была такой засушливой, как сегодня. Были довольно длительные периоды более влажного климата, в течение которых средиземноморские растения медленно мигрировали на юг, в центральную и южную Сахару, в то время как растения из влажных тропиков медленно продвигались на север.

Сегодня единственным свидетельством этих великих миграций являются редкие реликтовые популяции средиземноморских и тропических растений, которые сейчас занимают горные убежища в Хоггаре, Тибести, Айре и Джебель-Марре. Миграции растений в те времена способствовало наличие бывших водных путей, и, вероятно, она происходила вдоль их долин. Некоторые очень большие реки текли на север с территории нынешнего бассейна реки Чад через Сахару в Средиземное море.

Эти реки прорезали очень широкие долины. Совокупные данные окаменелостей растений и животных и геохимии донных отложений также подтверждают, что климат в верховьях этих миоценовых рек был относительно влажным, а позднемиоценовая растительность в бассейне реки Чад представляла собой мозаику водно-болотных угодий, саванных лугов и лесов.

Но средиземноморским прибрежным районам Северной Африки был уготован очень странный сюрприз.

В позднем миоцене, между 5,96 и 5,33 миллионами лет назад, произошла примечательная серия событий. В то время Средиземное море периодически отрезалось от Атлантики, каждый раз высыхало в течение нескольких столетий и превращалось в соляную пустыню. Скорее всего причиной этих процессов стали глобальные колебания уровня моря, связанные с ростом и распадом ледяных шапок в Западной Антарктиде.

Во время ледниковых периодов, по мере роста ледяных шапок, уровень мирового океана падал, и тогда выступ на западной оконечности Средиземного моря, расположенный ниже нынешнего Гибралтарского пролива, поднимался над уровнем моря и становился эффективной дамбой, препятствующей свободному поступлению вод Атлантики в Средиземноморский.

В соответствии с ледниковыми периодами, чередовались и фазы высыхания. Конечным результатом стало накопление слоя соли и других эвапоритов толщиной примерно в 1 километр на дне Средиземного моря.

Какова бы ни была причина, высыхание Средиземноморья лишило северную Африку основного источника влаги, дав начало колоссальной пустыне.

Эти отложения соли в настоящее время погребены под защитным слоем морских отложений плиоценового периода. Похожая соляная пустыня сформировалась в это время на дне Красного моря, так что Африка, вероятно, была генетически изолирована от Евразии большую часть того времени, возможно, способствуя появлению наших предков-гомининов в Африке и нигде больше.