НАСА планирует испытание космического корабля с ядерной установкой

США планируют вывести на орбиту первый в мире космический корабль с ядерной установкой уже в 2025 году, заявили НАСА и Агентство перспективных оборонных исследовательских проектов (DARPA).

Миссия стоимостью 499 миллионов долларов под названием «Демонстрационная ракета для гибких окололунных операций» (DRACO) станет первым испытанием нового типа ракетной двигательной установки, которая, как утверждают агентства, может отправить астронавтов на Марс всего за 45 дней.

Агентства, которые сотрудничали в разработке ракеты, объявили, что достигли соглашения с оборонным подрядчиком США Lockheed Martin о разработке, создании и испытании прототипа.

Предлагаемая ядерная система будет использовать цепную реакцию расщепления атомов для питания космического корабля. НАСА заявило, что ядерный реактор будет «в три или более раз эффективнее» и может сократить время полета на Марс.

Ядерные двигатели генерируют меньшую максимальную тягу, чем их химические аналоги, но могут запускаться более эффективно в течение длительных периодов времени, ускоряя ракеты на длинных участках пути.

НАСА начало свои исследования ядерных тепловых двигателей в 1959 году, что в конечном итоге привело к проектированию и строительству ядерного двигателя для ракетных транспортных средств (NERVA), твердотопливного ядерного реактора, который был успешно испытан на Земле.

Однако планы запуска двигателя в космос были отменены после завершения миссий «Аполлон» в 1973 году и резкого сокращения финансирования программы.

Реактор DRACO будет работать путем расщепления атомов урана внутри ядерного реактора — процесс, который будет перегревать водород.

Прежде чем он нагреется до обжигающих 2427 градусов по Цельсию, водородное топливо DRACO необходимо будет поддерживать при сверхнизкой температуре минус 251 C — серьезная проблема для разработчиков космического корабля.

«Ограничивающий фактор — это то, как долго мы можем поддерживать криогенный водород», — заявила на брифинге для прессы Табита Додсон, руководитель программы DRACO в DARPA.

Как только космический корабль будет собран, он будет отправлен на высокую орбиту от 700 до 2000 километров над Землей, что позволит ему летать на орбите примерно 300 лет — достаточно долго, чтобы его опасно радиоактивное топливо распалось до безопасного состояния, уточнила Додсон.