Идею войны на дирижаблях погубили три загадочные катастрофы

 80 лет назад произошел уникальный эпизод Второй мировой – был сбит дирижабль США K-74, атаковавший немецкую подлодку U-134. Более ни одного дирижабля за шесть лет боевых действий сбито не было – их эпоха завершилась буквально накануне войны. Но кто виноват в том, что перспективный воздушный транспорт позабыли на долгие годы? И главное – случайно ли это?

Дирижабли во многом превосходят самолеты. Например, при катастрофе у пассажиров дирижабля больше шансов остаться в живых. При этом управляемым аэростатам не нужны аэродромы, они могут доставить груз «от двери к двери» и неделями летать без посадки (в автоматическом режиме – и того больше).

У дирижаблей есть преимущества даже перед спутниками. Они могут резко менять свою орбиту, возвращаться на землю для профилактики и снова уходить в небо.

По большому счету, единственный явный недостаток дирижабля – невысокая скорость полета. Тем не менее в свое время человечество практически отказалось от этого изобретения, чему предшествовали три загадочные катастрофы.

Британский дирижабль R101 стал самым большим воздушным кораблем за всю историю летательных аппаратов такого типа. В длину знаменитый германский «Цеппелин» и R101 почти одинаковы, но британцу требовалось значительно больше газа, а с его внутренним убранством и роскошью не мог равняться ни один аэростат мира.

Дирижабли серии R готовились связать с имперским Лондоном самые удаленные уголки империи – Канаду, Индию и Австралию, поэтому за проектом следил сам король Георг V.

Британский дирижабль R101

Свой первый большой полёт R101 собирался совершить к Индостану – на конференцию глав всех колоний и доминионов Великобритании. Дату вылета назначили на октябрь 1930 года, и в назначенный срок на борт поднялся практически весь цвет воздушного флота Британского Содружества наций.

В два часа ночи в 80 километрах от Парижа на высоте около 300 метров дирижабль неожиданно клюнул носом и круто пошел вниз. 

Точную причину катастрофы не установили до сих пор. Достоверно комиссия определила только одно: передняя часть оболочки корабля внезапно разрушилась. Не будем вдаваться в подробности строения дирижабля, но подчеркнем следующее: «внезапно» проделать в его оболочке огромную дыру может только взрывное устройство. Неизвестно, эти ли выводы сделал для себя король Георг V, но английские спецслужбы после этого открыли в Нидерландах самый крупный за всю историю разведки региональный центр МИ-6 для подготовки диверсий в Германии.

В итоге гибель R101 поставила крест на британском дирижаблестроении – в катастрофе сгинули весь цвет отрасли и большая часть инженеров воздушного флота. 

До катастрофы цеппелина «Гинденбург» – самой, пожалуй, известной среди аварий такого рода – оставалось всего семь лет.

В мае 1937 года при посадке на главной воздухоплавательной базе ВМС США «Лейхёрст» краса и гордость Германии – пассажирский дирижабль LZ-129, названный в честь покойного рейхспрезидента Гинденбурга – внезапно загорелся и рухнул на землю. 

«Гинденбург» не просто был самым крупным воздушным кораблем своего времени (длина – 248 метров, диаметр около 42).

Он обладал чрезвычайной популярностью в масштабах не только Германии, но и всего мира как воплощение наиболее передовых технологий. Четыре дизельных двигателя «Даймлер» на четыре тысячи лошадиных сил позволяли судну развивать скорость до 140 километров в час при максимальной дальности полета в 14 тысяч километров.

Внутри дирижабля Гинденбург, 1936

Даже современные самолеты не могут похвастаться такой дальностью, не говоря уже про уровень комфорта для пассажиров – в этом смысле немец уступал только тому самому R101. На «Гинденбурге» была 15-метровая смотровая площадка. Рядом располагался ресторан с эстрадой и роялем, где по вечерам давали концерты для пассажиров. Каждая каюта была оборудована ванной комнатой с холодной и горячей водой, а для курильщиков был предусмотрен специальный герметичный салон с вентиляцией.

Немецкие инженеры прекрасно знали об опасности водорода, поэтому сделали все, чтобы исключить даже малейший намек на утечку газа и появление искры. Экипаж корабля ходил в специальной форме из антистатического материала в ботинках на пробковой подошве. Во всех помещениях дирижабля была смонтирована наиболее современная система пожаротушения. Наконец, пассажиров обязывали сдавать спички, свечи, зажигалки и даже фонарики – зато компания-перевозчик предлагала им за свой счет широкий выбор дорогих сигар. Создатель этого цеппелина Гуго Экнер изначально планировал заправлять баллоны своего детища не взрывоопасным водородом, а нейтральным гелием. Но единственное разработанное на тот момент месторождение природного гелия располагалось на территории штата Техас, и Конгресс специальным постановлением запретил продавать этот газ в Германию.

Американцев легко понять: во время войны каждый дирижабль легко превращался в могучую летающую крепость. В Первую мировую войну англосаксов защищали океаны, моря и общая удаленность от Европы, но боевые дирижабли Германии грозили свести это преимущество на нет. В отличие от самолетов, они могли долго висеть в воздухе. А в случае с «Гинденбургом» снаряд даже при прямом попадании мог поразить максимум два баллона с газом из пятнадцати при том, что цеппелину-гиганту было достаточно семи.

Однако опасный водород отнимал у дирижаблей все их военные преимущества. Гибель «Гинденбурга» вслед за R101 стала последним гвоздем в крышку гроба уже немецкого воздухоплавания. Вскоре настал черед и советского.

Через десять месяцев после гибели «Гинденбурга» самый большой советский дирижабль СССР В-6 сгорел, как и английский R101, врезавшись в склон горы. В начале февраля 1938 года он вылетел из Москвы на помощь полярникам Папанина и сутки спустя внезапно упал на землю в 150 метрах от вершины Небло-горы. 

В последний рейс дирижабль СССР В-6 почему-то готовили чекисты наркома Николая Ежова. Катастрофа вызвала огромный резонанс – газета «Правда» писала о ней в шести номерах подряд. После этого советская программа дирижаблестроения была свернута, а Ежова вскоре расстреляли как английского шпиона.

Теперь, спустя многие десятилетия, дирижабли возвращаются. В том числе на боевое дежурство в российскую армию. 

Военное ведомство даже приняло специальную концепцию по использованию в войсках дирижаблей, аэростатов и воздушных шаров – специально под эту задачу в ВКС РФ возродят отдел воздухоплавания.