NASA готовится к запуску NEA Scout

В конце августа – начале сентября NASA планирует осуществить запуск сверхтяжелой ракеты SLS. Основной целью теста станет испытание нового носителя, а также космического корабля Orion, который должен будет облететь Луну и вернуться на Землю.

Но Orion будет далеко не единственным грузом на борту SLS. NASA собирается использовать возможности SLS, чтобы вывести в межпланетное пространство попутную нагрузку — десять небольших аппаратов, созданных на базе платформы кубсат. Они предназначены для отработки экспериментальных технологий, изучения Луны и космической погоды. Одним из этих десяти аппаратов станет зонд NEA Scout (Near-Earth Asteroid Scout).

По своим габаритам NEA Scout сопоставим с коробкой для обуви. Его размеры составляет 30 × 20 × 10 см (6U), масса — 14 кг. Научная нагрузка зонда представлена разработанной Лабораторией реактивного движения 14-мегапиксельной монохромной камерой.

NEA Scout должен будет совершить близкий пролет одного из околоземных астероидов. Изначально, аппарат планировалось отправить к камню под обозначением 1991 VG, но из-за переносов запуска SLS цель миссии изменилась на астероид 2020 GE. Его диаметр составляет всего 18 метров. В случае успеха, 2020 GE станет самым маленьким небесным телом, исследованным земным посланцем.

NEA Scout оснащен небольшой силовой установкой, работающей на сжатом газе. Она может использоваться для ориентации аппарата и выполнения небольших маневров, но ее совершенно недостаточно для достижения 2020 GE.

Поэтому, NEA Scout также получил экспериментальный солнечный парус. Он представляет собой изготовленную из пластика пленку с покрытием из аллюминия тоньше человеческого волоса общей площадью в 85 м2. После развертывания парус будет отражать фотоны солнечного света, создавая тягу, которая позволит NEA Scout добраться до своей цели.

На данный момент план миссии выглядит следующим образом. После развертывания паруса, NEA Scout выполнит облет Луны. Этот маневр сообщит ему достаточную скорость, чтобы совершить визит к 2020 GE в сентябре 2023 года. В этот момент астероид будет находиться на расстоянии 5,7 млн км от Земли.

По словам специалистов, NEA Scout совершит самый медленный пролет другого астероида в истории: его скорость движения относительно 2020 GE не превысит 30 м/c. Зонд пролетит на расстоянии менее 2 км от небесного тела, что позволит ему сделать снимки его поверхности с разрешением менее 10 см/пиксель. Ученые надеются, что это позволит установить, является ли астероид сплошным телом или же представляет собой скопление камней (т. н. мусорную кучу).

Успех миссии NEA Scout должен стать важной вехой, которая продемонстрирует возможности космических парусников по изучению Солнечной системы. Следующий шаг будет сделан в 2025 году, когда NASA запустит миссию Solar Cruiser. Она будет оснащена парусом общей площадью в 1700 м2.