Марсоход Curiosity проводит инвентаризацию ключевых компонентов жизни на Марсе

Ученые, используя данные марсохода НАСА Curiosity, впервые измерили общее содержание органического углерода - ключевого компонента в молекулах жизни - в марсианских породах.

«Мы обнаружили не менее 200-273 частей на миллион органического углерода. Это сравнимо или даже больше, чем количество, обнаруженное в породах в очень малообитаемых местах на Земле, таких как часть пустыни Атакама в Южной Америке, и больше, чем было обнаружено в метеоритах Марса», - сказала Дженнифер Стерн из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд.

Органический углерод - это углерод, связанный с атомом водорода. Он является основой для органических молекул, которые создаются и используются всеми известными формами жизни. Однако наличие органического углерода на Марсе не доказывает существование там жизни, поскольку он может поступать и из неживых источников, таких как метеориты и вулканы, или образовываться на месте в результате поверхностных реакций. Органический углерод находили на Марсе и раньше, но предыдущие измерения давали информацию только о конкретных соединениях или представляли собой измерения, фиксирующие лишь часть углерода в породах. Новое измерение позволяет определить общее количество органического углерода в этих породах.

Хотя сейчас поверхность Марса не приспособлена для жизни, есть свидетельства того, что миллиарды лет назад климат был похож на земной, с более плотной атмосферой и жидкой водой, которая текла в реки и моря. Поскольку жидкая вода необходима для жизни, ученые считают, что марсианская жизнь, если она когда-либо развивалась, могла поддерживаться такими ключевыми ингредиентами, как органический углерод, если он присутствовал в достаточном количестве.

Curiosity продвигает область астробиологии, исследуя пригодность Марса для жизни, изучая его климат и геологию.

Марсоход пробурил образцы из 3,5-миллиарднолетней грязевой породы в формации Yellowknife Bay (Залив Йеллоунайф) в кратере Гейл - месте древнего озера на Марсе. Грязевые породы в кратере Гейла образовались в результате того, что очень тонкий осадок (в результате физического и химического выветривания вулканических пород) в воде осел на дно озера и был погребен. Органический углерод был частью этого материала и вошел в состав грязевого камня. Помимо жидкой воды и органического углерода, в кратере Гейла были и другие условия, благоприятные для жизни, такие как химические источники энергии, низкая кислотность и другие необходимые для биологии элементы: кислород, азот и сера.

Для проведения измерений Curiosity доставил образец в прибор Sample Analysis at Mars (SAM), где печь нагрела порошкообразную породу до постепенно повышающихся температур. В этом эксперименте кислород и тепло превращают органический углерод в углекислый газ (CO2). Добавление кислорода и тепла позволяет молекулам углерода распадаться и вступать в реакцию с кислородом, образуя CO2. Часть углерода заперта в минералах, поэтому печь нагревает образец до очень высоких температур, чтобы разложить эти минералы и высвободить углерод для преобразования его в CO2. Эксперимент был проведен в 2014 году, но потребовались годы анализа, чтобы понять полученные данные и представить результаты в контексте других открытий миссии в кратере Гейла. Этот ресурсоемкий эксперимент был проведен только один раз за 10 лет пребывания Curiosity на Марсе.

(Добавил: ProW)