Быть или не быть грузовику Dragon XL?

Сredit: NASA

NASA просит SpaceX определить судьбу своего грузового космического корабля Dragon XL, который должен доставлять грузы на лунную станцию Gateway.

В марте 2020 года NASA выбрало SpaceX для доставки грузов для предлагаемой лунной космической станции на орбите Луны. Для выполнения этой задачи SpaceX должны разработать модифицированную одноразовую версию своего космического корабля Dragon 2. Он должен иметь больше внутреннего объёма и запаса топлива, а также ряд конструктивных изменений. Космический корабль, известный как Dragon XL, должен был иметь стартовую массу до 16 тонн и, вероятно, потребует полностью или частично одноразового запуска Falcon Heavy для доставки грузов на орбиту Луны. В то время это был довольно сбалансированный и разумный выбор со стороны NASA. Но спустя более двух лет государственное агентство так и не приступило к работе над этим контрактом со SpaceX.

Однако 1 апреля NASA выпустило запрос, который должен сдвинуть прогресс по будущей доставке грузов на лунную станцию с мёртвой точки. Ссылаясь на исходные предложения по Gateway Logistics Services (GLS) от 2018 года, которые позволяют агентству рассматривать предложения от новых и существующих поставщиков в течение 17-летнего срока действия программы, агентство пытается определить, следует ли развивать существующий контракт по Dragon XL. Агентство намекает на желание существенно расширить сферу применения программы по доставке грузов, чтобы “создать динамичную цепочку доставок грузов в дальнем космосе”, “доставлять дополнительный груз на окололунные орбиты и на поверхность Луны”, а также иметь “специальные буксиры для доставки грузов, которые могли бы выступать службой по быстрой доставке”.

NASA также запрашивает информацию о том, как потенциальные поставщики программы могут “минимизировать первоначальные затраты и сократить эксплуатационные расходы на доставку”. Но самый интересный пункт запроса – желание агентства узнать подробности о “новых и/или инновационных возможностях, которые могут значительно увеличить возможности доставки грузов в течение следующих пяти лет”, при этом оно отмечает, что “предложения, превышающие минимальные грузоподъёмные требования, будут рассматриваться более благосклонно”.

Что это означает?

Похоже, что NASA очень заинтересовано в потенциальных преимуществах альтернативных услуг по доставке грузов в дальний космос, которые при этом дешевле, и более эффективны, чем ранее анонсированный Dragon XL.

Очевидно, что этот запрос читается так, как будто он был написан непосредственно для SpaceX.

SpaceX — единственная компания с контрактом GLS. NASA открыто выражает интерес к возможностям грузовых перевозок, выходящим далеко за рамки требований первоначального контракта, и спрашивает о новых инновационных возможностях для такого рода операций. Оно открыто намекает на готовность рассмотреть неоднозначные решения, которые, например, могут потребовать более одного запуска для доставки грузов на лунную орбиту. Проще говоря, несмотря на то, что практически любой американской компании открывается возможность поучаствовать в таком контракте , можно предположить, что запрос NASA, по крайней мере, частично предназначен для того, чтобы дать SpaceX возможность предложить альтернативы корабля Dragon XL для доставки грузов на лунную станцию.

Что за вариант могут предложить SpaceX?

Самый очевидный – Starship. В рамках программы Human Landing System (HLS) NASA уже инвестирует не менее $3 млрд в разработку посадочного модуля Starship HLS. Его можно использовать для доставки десятков тонн грузов на лунную орбиту, на лунную поверхность или практически в любое другое место, которое захочет агентство. Использование Starship также удовлетворит почти все требования нового запроса NASA, резко сократив первоначальные и общие затраты на разработку и превзойдя грузовые возможности Dragon XL в 5, 10, 20 и более раз.

Одновременно есть и технические проблемы, вероятно, Starship не сможет так легко заменить Dragon XL. Во первых, ограничение по массе пристыкованного корабля: Starship, вероятно, будет иметь массу, большую, чем масса самой станции! Главные двигатели Starship также используют криогенное топливо, которое труднее хранить на орбите Луны в течение нескольких месяцев пристыковки корабля к станции. Все эти проблемы, вероятно – решаемы, но всё же стоит отметить, что Starship пока не идеально подходит для подобного использования.

В конце концов, SpaceX может просто сообщить NASA, что продолжает работу над Dragon XL, как ей и было предложено. Агентство хочет получить ответы на свои вопросы уже к 31 мая, после чего решит, следует ли продолжать поиск чего-то лучшего, или же планировать использовать Dragon XL и дальше.