60 лет назад в суборбитальный полёт отправился шимпанзе Хэм

Миссия MR-2 стала предпоследней репетицией перед первым суборбитальным полётом американского астронавта. Это был непилотируемый суборбитальный полёт по программе "Меркурий" на ракете Mercury Redstone 2, продолжавшийся всего 16 минут 39 секунд.

Шимпанзе Хэм, родившийся во французском Камеруне в июле 1957 года, попал в NASA летом 1959 года. В декабре 1960 года он, в составе группы из шести шимпанзе, в течении трех недель тренировался выполнять простые задания - реагировать на свет и на звук. В результате жесткого отбора выбор специалистов пал на Хэма, "покорившего всех своей энергией и хорошим настроением".

В полете Хэм неплохо справился со своей работой - он примерно пятьдесят раз подергал за рычаги, установленные в кабине космического корабля, и сохранял "хорошее настроение" на протяжении всей миссии MR-2, которая, несмотря на удачное завершение, была полна неприятных сюрпризов. Для начала на четыре часа отложили старт. Затем корабль начал слишком круто набирать траекторию, из-за чего перегрузка возросла до 17 G и сработала система аварийного спасения - прекратилась подача жидкого кислорода в двигатели. В результате максимальная скорость космического корабля составила 2298 м/с (вместо запланированных 1970 м/с), что привело к перелёту от указанного места посадки на 209 километров и апогею в 253 тысячи метров вместо 185 тысяч (тормозная двигательная установка была сброшена во время аварийного прекращения полета).

Кроме того, сразу после старта упало давление в кабине, но Хэму повезло - он сидел в собственном скафандре, закрепленном на ложементе. Ну, и в довершение всего, во время приводнения теплозащитный экран погнулся от удара об воду и пробил два отверстия в переборке, из-за чего корабль обнаружили плавающим на боку в притопленном состоянии. Тем не менее, после того как капсулу вскрыли на борту спасательного судна HMS Donner, все увидели, что Хэм по прежнему пребывает "в хорошем настроении", что он и подтвердил с готовностью приняв яблоко и половинку апельсина.

В последствии Хэм семнадцать лет прожил в Смитсоновском зоопарке в Вашингтоне, а затем в зоопарке Северной Каролины, периодически появляясь на телевидении и даже снялся в одном кинофильме. Первый гоминид, побывавший в космосе, умер 19 января 1983 года в возрасте двадцати шести лет. Останки Хэма (кроме его скелета) были похоронены в Международном зале космической славы в Аламогордо, штат Нью-Мексико. Скелет хранится в коллекции Национального музея здоровья и медицины.