Неопределенность с ракетой усложняет подготовку новой миссии НАСА Europa Clipper

Важная новая миссия НАСА к водному спутнику Юпитера Европе нуждается в ракете – и как можно скорее, говорят участники проекта.

Зонд Europa Clipper планируется отправить в космос в 2024 г. для изучения спутника Юпитера, под ледяной корой которого, вероятно, находится гигантский океан жидкой воды. Зонд Clipper произведет оценку обитаемости этого подповерхностного океана, а также решит серию других задач, включая поиски наиболее перспективных мест для посадки спускаемых аппаратов, которые могут быть отправлены к Европе в будущем.

Конгресс США давно постановил, что запуск аппарата Clipper произойдет при помощи гигантской ракеты Space Launch System (SLS), которую НАСА разрабатывает для доставки астронавтов к Луне и другим далеким объектам. Однако разработка ракеты SLS столкнулась с задержками и превышениями бюджета, в результате чего по состоянию на сегодняшний день запуск этой мегаракеты планируется не раньше, чем на конец 2021 г.

Учитывая эти задержки в разработке ракеты, а также тот факт, что разработка ракеты SLS тесно связана с предстоящим запуском пилотируемой лунной миссии НАСА Artemis («Артемида»), который намечен на 2024 г., участники проекта Clipper сомневаются, что их аппарат удастся запустить при помощи ракеты SLS вовремя.

На эту проблему обратили внимание члены Палаты представителей США. В предложенном Палатой бюджете НАСА на 2021 г., который был опубликован в июле, запуск миссии Clipper откладывается на 2025 г., а спускаемого аппарата Europa – на 2027 г. Согласно предложению, обе миссии должны быть запущены на борту ракеты SLS «при условии доступности» ракеты. Такая формулировка оставляет открытой возможность использования коммерческой альтернативы – например, ракеты Falcon Heavy компании SpaceX, которая близка по мощности к ракете SLS (хотя мощность ракеты SLS остается чисто гипотетической, до тех пор пока ракета не совершит свой первый полет).

В настоящее время команда миссии Clipper всерьез обеспокоена неопределенностью, связанной с ракетой для запуска, и надеется, что эта ситуация будет разрешена до конца текущего календарного года.