Летающий армейский джип

В 1957 году командование транспортных исследований армии США выдало промышленности задание на разработку летающего джипа. 

До массового применения в условиях боевых действий вертолетов оставались считаные годы. Вьетнамская война наглядно подтвердила высокую эффективность подобной техники для решения различных задач на поле боя. В этом плане заказ на разработку ещё и военного летающего джипа выглядит странно. Но в конце 1950-х годов американские военные считали, что подобное транспортное средство будет доступнее и меньше вертолета, что позволит выпускать летающие джипы массово, а их применение будет оправдано.

Попытки создания первых летающих аппаратов заканчивались неудачей, но они регулярно предпринимались. Правда, до 1958 года ни один из прототипов не мог подняться в воздух. Ещё одним драйвером достаточно необычной программы можно считать тот факт, что американцы боялись, что первый летающий автомобиль появится в СССР. Не лунная гонка, конечно, но тоже своего рода соревнование.

В отличие от некоторых современных концептов летающих автомобилей, которые время от времени продолжают появляться в разных странах мира, американские военные планировали аппарат с вертикальным взлетом и посадкой. Это роднило летающий джип с вертолетами, а также давало преимущество по использованию даже с небольших неподготовленных площадок в труднодоступной для другой техники местности. Важным плюсом данного транспортного средства виделась возможность эффективной перевозки грузов и ведения разведки в условиях бездорожья.

К разработке нового летательного аппарата для американских военных изначально подключилась компания Piasecki Aircraft, основанная в 1936 году и специализирующаяся на создании вертолетов.

Наибольших успехов среди всех американских компаний, которые работали над созданием летающего джипа, добилась фирма Piasecki Aircraft. Инженерами данной компании в рамках программы было подготовлено два летательных аппарата вертикального взлета и посадки, которые несколько раз модернизировались и прошли полноценные испытания. Первый из аэроджипов компании Piasecki Aircraft впервые оторвался от земли уже 22 сентября 1958 года и в октябре приступил к полноценным армейским испытаниям.

Получившийся летающий джип имел легко узнаваемый прямоугольный корпус с характерными закруглениями в носовой и кормовой части. В этих закруглениях конструкторы разместили тоннельные трехлопастные пропеллеры диаметром 2,26 метра каждый. При этом общая длина модели VZ-8P Airgeep составляла 7,95 метра, ширина – 2,87 метра, высота – 2,1 метра. Машина могла оставаться в воздухе даже после выхода из строя одного из двигателей. При этом максимальный взлетный вес аппарата достигал 1065 кг.

Летательный аппарат был рассчитан на двух человек, при этом управление машиной было вертолетным. Это должно было облегчить процесс подготовки пилотов. Любой вертолетчик легко освоил бы управление новинкой. Два винта летающего джипа первоначально приводила в движение спарка четырехцилиндровых двигателей Lycoming O-360-A2A мощностью 180 л.с. каждый. Этого было достаточно, чтобы летательный аппарат, уступающий в размерах классическим вертолетам, уверенно совершал полеты на небольшой высоте со скоростью до 110 км/ч.

При этом при передаче аппарата военным летом 1959 года силовую установку заменили на более мощную.

Два поршневых двигателя уступили место турбовальному двигателю Turbomeca Artouste, выдававшему 425 л.с. С таким двигателем машина испытывалась на флоте. Специально для ВМС трехстоечное шасси заменили на поплавковое. После возвращения летающего образца из флота армейское руководство вновь инициировало замену двигателя. Так на Airgeep появился ещё более мощный, но при этом легкий двигатель: Garrett AiResearch TPE331-6 мощностью 550 л.с. Аппарат, который изначально планировалось использовать на высотах от 1,5 до 4 метров, мог легко подниматься и выше, на сотни метров над поверхностью земли, спокойно облетая почти все препятствия. Потолок по высоте составлял примерно 900 метров.

Параллельно американские военные рассматривали новинку и в качестве носителя легких систем вооружения. На летающий джип даже хотели установить безоткатное орудие. Планировалось, что юркий летательный аппарат сможет выскакивать из-за укрытий и атаковать бронированную цель после приземления. Однако машина не имела бронирования, поэтому времени на прицеливание у экипажа было явно мало. При этом приговором для сравнительно большого летательного аппарата мог стать обычный огонь из стрелкового оружия, не обязательно даже из зенитных пулеметов, которые устанавливались на танках.

Со временем в компании Piasecki Aircraft прекратили попытки усовершенствовать первый прототип простым перебором двигателей и представили вторую модель летательного аппарата. Модель, в которой также учитывались все пожелания американских военных, получила обозначение AirGeep II, или, в военной классификации, — VZ-8P (B) «Airgeep II». Новинка получила ещё более мощную силовую установку: два турбовальных двигателя Turbomeca Artouste IIC мощностью 550 л.с. каждый.

При этом максимальная скорость полета выросла до 136 км/ч, что было неплохим показателем, если учесть, что и максимальный взлетный вес летающего джипа превысил две тонны: 2177 кг. Отличительной особенностью модели стали катапультируемые кресла для экипажа и возможность перевозить до трех десантников или эквивалентные грузы. Трехстоечное шасси обеспечивало аппарату и необходимую мобильность на суше, но только на дорогах с твердым покрытием.

Первый полет обновленной модели состоялся 15 февраля 1962 года. При этом все положительные качества уже созданных и испытанных экземпляров были учтены, а управляемость и стабилизация в полете улучшены. Несмотря на проделанную работу и достаточно активные испытания в армии и на флоте, машина оказалась невостребованной. При этом свои очевидные плюсы у всех моделей Airgeep присутствовали.

К ним относили прекрасную обзорность, возможность взлета и посадки практически с любой неподготовленной площадки. Отдельно отмечалось, что низкая высота полета помогает избежать радаров противника. Однако всё упиралось в реальное применение подобной техники в боевых условиях.

Проведенные испытания наглядно демонстрировали, что концепция «летающих джипов» не подходит для современного боя. Поэтому программу закрыли в том же 1962 году, полностью сосредоточившись на развитии боевых вертолетов различного назначения.