Израильская наглость: изобрести «колесо» и продать его за $281 миллион

В начале июня 2020 стартап-компания Aquarius Engines в городе Рош ха-Аин, расположенном недалеко от Тель-Авива, сообщила о подписании трехлетнего контракта с финским технологическим гигантом Nokia на 250 млн. евро (281 млн. долларов). В течение пяти лет стоимость этого контракта составит 600 млн. евро.

В израильском хай-тек именно такие контракты делают компанию очень привлекательной для инвесторов. Примечательно, что это не просто гигантский контракт. Оказывается, у компании Aquarius он самый первый.

Aquarius разработала двигатель, который можно использовать для подачи энергии в самые отдаленные уголки по всей Азии. Полевые испытания на Филиппинах начнутся в конце этого года, а за ними — массовое производство двигателей, согласно сообщению Bloomberg News.

Эта технология «позволяет нам открывать огромные рынки, которые до сих пор были полностью закрыты, — заявил в интервью Bloomberg вице-президент Nokia Enterprise в Азиатско-Тихоокеанском регионе Стюарт Хендри. – Мы сможем снабжать электрическом даже удаленные от суши острова, высокогорные поселки и поселения в непроходимых джунглях».

У гендиректора Aquarius Ариэля Горфунга было много сомнений, когда к нему впервые обратился Шауль Яакоби с идеей создания двигателя инновационной конструкции. Горфунг управлял фондом венчурного капитала и был хорошо известен в индустрии высоких технологий Израиля. Он видел много бизнес-планов за эти годы. «Я знал, что он — гений, но  все же опасался», — вспоминает Горфунг. Яакоби, который сегодня является техническим директором компании Aquarius, не был даже инженером.

Идея линейного двигателя внутреннего сгорания не нова. Первые патенты были зарегистрированы еще в 1940 году. Но никому не удавалось воплотить эту концепцию. В последние годы около 15 групп по всему миру работали над этой темой, в том числе такие крупные, как японская «Тойота» и немецкое космическое агентство, которое занимается этим с 2002 года.

— Неужели израильский самоучка смог добиться успеха там, где потерпели неудачу немецкие доктора наук и концерн «Тойота»?

«Справедливый вопрос, — признается Горфунг. — Сначала мы даже стеснялись просить деньги у инвесторов. Мы начинали на свои личные средства. Мы нашли токарную мастерскую в Раанане, и именно там кустарным образом создали первый прототип».

В 2015 году, вооружившись этим прототипом, они привлекли 3 миллиона долларов от местных инвесторов, включая банкира Леона Реканати и промышленника Цви Йемини. Но прежде, чем они осмелились обратиться к инвесторам, они решили получить профессиональное мнение о своем двигателе. Для этого пришлось ехать за границу. «В Израиле не к кому было обратиться, потому что здесь мы знаем все о ракетных двигателях, но в двигателях внутреннего сгорания мало кто разбирается», — вспоминает Галь Фридман, председатель и один из трех основателей компании Aquarius.

Они обратились к австрийской компании AVL, которая известна во всем мире своим опытом в области двигателей. «Когда мы пришли в первый раз, нам назначили встречу на 12:20. Знаете, что это значит? Что у нас есть 10 минут, потому что в 12:30 австрийцы уходят на обеденный перерыв. Они отнеслись к нам очень скептически», — вспоминает Фридман.

«Мы показали им прототип — они сказали, что это слишком прекрасно, чтобы быть правдой, что это никогда не сработает, что многие пробовали и потерпели неудачу. AVL потребовалось полтора года, чтобы вернуться к нам. Сегодня они проводят для нас определенные тесты. Один из наших двигателей был установлен и проходит обкатку на их заводе в Граце», — говорит он.

Aquarius по-прежнему борется за то, чтобы ее стали воспринимать всерьез. «Нам было сложно набирать сотрудников, — вспоминает Фридман. — Первым инженером, которого мы наняли, был Пьер Детре, который был инженером «Формулы-1» для Renault и «Тойоты». Он не хотел ничего слышать о нас. Ариэль должен был ждать на улице под его домом, чтобы просто получить возможность поговорить с ним.

Сегодня он — наш главный инженер».

Когда пришли первые результаты тестирования от компании AVL, Фридман и Горфунг были потрясены. Дело в том, что двигатель внутреннего сгорания, цель которого преобразовывать энергию сгорания топлива в механическую работу, имеет очень низкий коэффициент полезного действия. Во всем мире этот показатель составляет, в среднем, 20 процентов, а 80 процентов энергии уходит на отопление атмосферы.

«Первые измерения показали КПД 34 процента. Это делает нас чемпионами мира по двигателям. Иногда КПД достигал 39 процентов, но это происходит в определенные моменты, скажем, на 8000 оборотов в минуту. Наш двигатель работает с постоянной скоростью, поэтому он всегда эффективен», — говорит Фридман.

Двигатель Aquarius очень легкий, он весит 10,5 кг (по сравнению с весом обычного двигателя – около 120 кг). Он содержит всего 12 комплектующих частей, из которых движется только одна (по сравнению с 200 движущимися частями обычного двигателя). У него всего один поршень, в котором происходит сгорание топлива внутри безклапанного цилиндра, который перемещает поршень с большой скоростью. Конец стержня соединен с магнитом, который движется внутри металлических катушек, генерируя электричество. Все это делает двигатель простым в изготовлении, дешевым и простым в эксплуатации. Теоретически, в нем будет гораздо меньше поломок и неисправностей.

Вначале Aquarius ориентировалась на автомобильную промышленность, будучи уверенной, что их двигатель найдет свое место под капотами мировых марок автомобилей. Но этого не произошло. Автоиндустрия — консервативная отрасль, в которой существует жесткая регуляция, и было непросто убедить компании совершить революцию. Как и многим стартапам, Aquarius пришлось совершить стратегический поворот и направиться в другой сегмент рынка, превратив двигатели в генераторы.

«Называть это двигателем неправильно, — говорит Фридман. — Это конвертер. Вы вкладываете один вид энергии, а на выходе получаете другой. Мы думали о том, как заставить колеса вращаться, но в итоге решили преобразовывать бензин в электричество».

Это колоссальный сегмент рынка в телекоммуникационной отрасли, говорит Горфунг. Сегодня во всем мире для мобильной связи используется 4,5 миллиона антенн, но технология 5G следующего поколения увеличит эту цифру до 20 миллионов. Около 15 процентов из них должны питаться от генераторов, которые продаются по цене от 5 до 12 тысяч долларов. Это рынок на 15 млрд. долларов. Весь мировой рынок генераторов — это порядка 100 млрд. долларов.

Мартин Хауске, лидер продаж Nokia в Азиатско-Тихоокеанском регионе, называет технологию Aquarius инновационной с точки зрения эксплуатационных расходов и технического обслуживания. Это идеальное решение, когда вам нужно установить генератор, например, на изолированном острове или в отдаленных местах Австралии. Nokia уже ведет переговоры на Филиппинах, в Новой Зеландии и других странах. Хауске видит в Азии, где примерно 55 миллионов человек не имеют доступа к электричеству, огромный потенциальный рынок.

Горфунг говорит, что если полевые испытания пройдут успешно, Aquarius начнет получать доходы от контракта с Nokia уже в следующем году. Компания по-прежнему сталкивается с проблемами, связанными с налаживанием массового производства.

«Проблемы массового производства огромны, поэтому мы ищем человека, который возьмет на себя ответственность за создание производственной линии, контроль качества и отгрузку готовой продукции», — отмечает он.

Генератор Aquarius, согласно их сайту, имеет длину 1 метр и весит 100 кг. Конкурирующие генераторы весят в шесть раз больше, их можно доставить на место только на грузовике.

Следующая цель компании Aquarius — разработать двигатель, не использующий ископаемое топливо. «Из-за того, что наш двигатель настолько эффективен, его выбросы низкие. Но мы начали ряд разработок, которые могут свести выхлоп к нулю. И это будет двигатель, не использующий углеводороды», — говорит Горфунг.

В целом, Aquarius представляет собой историю дерзости и амбиций — даже по меркам израильских стартапов.

Амитай Зив