Решившего поиграть в демократию диктатора ожидал сюрприз

30 августа 1988 года члены хунты после недолгих дебатов единогласно назвали кандидатом в президенты Аугусто Пиночета, находившегося у власти с 1973 года. Он согласился. Его назначение единственным кандидатом вызвало взрыв возмущения в Чили. В столкновениях с карабинерами погибли 3 человека, 25 получили ранения, 1150 демонстрантов были арестованы. С целью легитимизации собственной власти в глазах международной общественности он пошел на проведение референдума о продлении полномочий. Правительство Чили, находясь под пристальным вниманием извне, старательно создавало видимость честного голосования. Власти отменили чрезвычайное положение, разрешили возвратиться в страну бывшим депутатам и сенаторам, руководителям некоторых левых партий и профсоюзов, объявленным ранее "государственными преступниками". Оппозиции в течение нескольких недель было предоставлено эфирное время на телевидении — целых 15 минут глубокой ночью.

Сомнений в результатах голосования у Пиночета не возникало, но решившего поиграть в демократию диктатора ожидал сюрприз. В стране начались массовые акции, а на заключительный митинг собралось более миллиона человек — это была самая массовая манифестация за всю историю Чили.

Когда опросы общественного мнения стали предсказывать победу оппозиции, Пиночет стал проявлять явные признаки беспокойства. Чтобы привлечь избирателей, он объявил о повышении пенсий и зарплат служащим, потребовал от предпринимателей снизить цены на социально значимые продукты питания (хлеб, молоко, сахар), назначил дотацию на холодное водоснабжение и канализацию, пообещал раздать крестьянам те земли, которые пока ещё принадлежат государству. Несмотря на все ухищрения и привлеченные ресурсы, 55% чилийцев проголосовали против продления его полномочий. Расстроенный Пиночет провел крупную чистку в правительстве, сняв с должностей министров, которых винил в поражении. Выступая по радио и телевидению, он оценил итоги голосования как "ошибку чилийцев", однако заявил, что признает вердикт избирателей и будет уважать результаты голосования. В 1990 году Аугусто Пиночет уступил президентское кресло Патрисио Эйлвину, но сохранил политическое влияние в стране до начала 2000–х годов, хоть оно и было несоизмеримо с тем, которым он обладал в период правления.