Астрономы приступили к охоте за экзопланетами у Альфы Центавра

23 мая астрономы Европейской Южной Обсерватории ESO приступили к 100-часовой программе наблюдений по программе Breakthrough Watch. Их основная цель — получение первых в истории прямых изображений экзопланет, которые могут существовать в обитаемой зоне вокруг звезд Альфа Центавра A и B.

Получение прямых изображений экзопланет является крайне сложной технической задачей. Отражаемый ими свет в миллиарды раз слабее, чем свет, испускаемый их родительской звездой. Различить маленькую планету вблизи светила, удаленного на расстояние в четыре световых года так же трудно, как разглядеть мотылька, вьющегося вокруг уличного фонаря в нескольких десятках километров от нас.

Для решения этой задачи Breakthrough Watch и ESO решили создать специальный инструмент: тепловой инфракрасный коронограф. Он разрабатывался в течение трех лет и был построен в результате сотрудничества с Уппсальским университетом, Льежским университетом, Калифорнийским технологическим институтом и немецкой фирмой Kampf Telescope Optics.

Инструмент получил название NEAR (Near Earths in the AlphaCen Region). В его оптической схеме большая часть света звезды блокируется, а спектральный диапазон оптимизируется таким образом, чтобы регистрировать инфракрасное излучение, испускаемое теплой поверхностью экзопланеты, а не отражаемый ею свет родительской звезды.

По сути, коронограф как бы создает искусственное затмение вокруг нужного светила. Это позволяет регистрировать гораздо более слабые объекты в ее окрестностях.

NEAR был смонтирован из одном из четырех основных «юнитов» комплекса VLT. Новый приемник будет искать признаки теплового излучения, похожего на излучение Земли, которая поглощает солнечную энергию и переизлучает ее в виде тепловых инфракрасных волн. По словам астрономов, NEAR сможет обнаружить экзопланеты, диаметр которых в два и более раза превосходит диаметр нашей планеты. А анализ теплового излучения позволит определить, возможно ли существование на их поверхности воды в жидком виде.

На данный момент ученым неизвестно, есть ли экзопланеты у Альфа Центавра A и B. Участники проекта Breakthrough Watch надеются, что поиски завершатся успехом. Подобная находка стала бы значительным достижением для всей науки. Стоит напомнить, что в 2016 г. астрономы обнаружили земплеподобную экзопланету, орбита которой проходит в обитаемой зоне Проксимы Центавра — красного карлика, гравитационно связанного со звездами Альфы Центавра.