Virgin Orbit провела прожиг первой ступени LauncherOne

21 мая специалисты Virgin Orbit провели трехминутное огневое испытание первой ступени носителя LauncherOne, предназначенного для запусков по схеме воздушного старта. Тест оказался успешным, двигатель и все системы ракеты сработали как надо. Согласно заявлению компании, в условиях реального полета развитой LauncherOne мощности хватило бы, чтобы достигнуть космического пространства.
Помимо огневого испытания первой ступени, Virgin Orbit также приступила к новым тестам самолета-носителя Cosmic Girl. Во время них самолет совершит серию пробежек по ВПП с подвешенной ракетой. Ее баки будут заправлены жидкостью, симулирующей компоненты топлива.

Если все пройдет хорошо, вскоре компания осуществит еще один важный тест. В его ходе Cosmic Girl сбросит LauncherOne без зажигания самой ракеты. Это испытание необходимо для того, чтобы проверить, как сброс подвешенного груз скажется на управляемости самолета, и чтобы собрать данные о поведении носителя в режиме свободного падения.

В случае успеха этих тестов Virgin Orbit рассчитывает осуществить первый запуск LauncherOne до конца текущего года. Компания уже получила соответствующее разрешение от Федерального управления гражданской авиации США. Сообщается, что во время дебютного полета на борту ракеты будет находиться массогабаритный симулятор полезной нагрузки, а также небольшой спутник, созданный на базе платформы кубсат.

LauncherOne имеет двухступенчатую конструкцию. Ракета работает на смеси керосина и жидкого кислорода. Она способна вывести до 500 кг груза на 230-километровую околоземную орбиту и до 300 кг — на 500-километровую солнечно-синхронную орбиту. Стоимость одного запуска оценивается в 10-12 миллионов долларов.