Новый виток активности суборбитального туризма

После длительного перерыва активность на фронте суборбитального туризма снова растет. Вырвавшаяся вперед с кораблем New Shepard компания Blue Origin построила третий летный экземпляр и намерена продолжить программу испытаний. А серьезно отставшая после катастрофы 2014 года Virgin Galactic со SpaceShipTwo спустя три года достроила новый корабль взамен разбившегося и вот-вот приступит к испытаниям с включением двигателя.


Летавшая первая ступень New Shepard и макет корабля на выставке, фото Blue Origin

Blue Origin

Последней по времени новостью Blue Origin является выступление Клэя Моури (Clay Mowry), вице-президента Blue Origin по продажам и маркетингу. По его словам, сейчас к полетам готовится третий летный экземпляр суборбитальной ракеты-носителя New Shepard. Ракета уже доставлена на космодром и, как ожидается, полетит до конца года. New Shepard — многоразовая ракета, второй летный экземпляр совершил пять полетов, последний из которых состоялся 5 октября 2016 года. На основе полученного опыта в ракету вносятся изменения, например, появится несколько люков для доступа к агрегатам, что должно сократить и удешевить межполетное обслуживание. Также планируется улучшить теплозащиту.


Интерьер капсулы New Shepard, по центру твердотопливный двигатель системы спасения,
фото Blue Origin

Несмотря на то, что предыдущие полеты проходили успешно и даже лучше ожидаемого (например, в пятом пуске испытывалась система спасения, и допускалась потеря первой ступени, но она выдержала тест), тем не менее, Blue Origin не торопится. Первые испытания с людьми планируется провести только в 2018 году, причем для этого будет использован следующий, четвертый, летный экземпляр ступени, который еще строится. Из-за годового перерыва в полетах может показаться, что Blue Origin зря потеряла год, но это вряд ли верно. Прежде всего, изготавливалась новая капсула (в летавшей не было даже окон), которую тоже нужно подвергнуть испытаниям перед пуском. Нужно модифицировать конструкцию ракеты на основании полученного опыта. Плюс, очевидно, Безос (глава Amazon и Blue Origin) не хочет вливать больше денег, чтобы ускорить работы — по словам Клэя они многому научились, причем всего за 1/50 стоимости орбитальной миссии.


Ракета New Glenn в сравнении с существующими, историческими и разрабатываемыми ракетами, рисунок Blue Origin

Формально это не имеет отношения к суборбитальному туризму, но не стоит забывать, что обе компании ведут работы и над орбитальными проектами.

У Blue Origin это New Glenn, тяжелая ракета (грузоподъемность оценивается в 45 тонн) с многоразовой первой ступенью. В проект уже вложено $2,5 миллиарда личных средств Безоса. Клэй Моури сообщил, что на ракете будет установлен семиметровый обтекатель вместо предполагавшегося изначально 5,4-метрового. Также известно, что на ракету уже есть контракты — один запуск купил Eutelsat и пять — OneWeb.

Virgin Galactic

Испытания SpaceShipTwo, фото Virgin Galactic

Второй летный экземпляр корабля SpaceShipTwo находился в процессе производства на момент катастрофы 2014 года и был закончен весной 2016. Летом того же года космоплан с личным именем VSS Unity приступил к испытательным полетам. До сих пор все полеты проводились без включения двигателя. Здесь отдельная драма — двигатель первой версии корабля, SpaceShipOne, на котором совершали суборбитальные полеты в начале нулевых, не масштабировался на более тяжелый SpaceShipTwo. Пришлось менять твердое горючее. До сих пор новый двигатель с новым горючим не испытан в полете, и остается только надеяться, что за прошедшие годы его смогли полноценно испытать на земле. Впрочем, Джордж Уайтсайд, исполнительный директор Virgin Galactic, полон энтузиазма. По его словам, они провели множество испытаний и сейчас находятся «на границе полета со включенным двигателем». Последний планирующий полет прошел в августе этого года, и ожидается, что будет еще один перед включением двигателя. Также, по словам Уайтсайда, в производстве находятся еще два корабля SpaceShipTwo, которые планируется доделать через год-два.

Кадры испытаний VSS Unity:

Буксировка без отцепки:

Планирующий полет:

Испытания системы торможения:

Параллельно в компании ведутся работы над средствами выведения полезных нагрузок на орбиту. Как и SpaceShipTwo, это будет система воздушного старта, только носителем в ней выступит Boeing-747, который использовался родственной компанией Virgin Atlantic. Из под его крыла будет стартовать немаленькая ракета LauncherOne, которая должна будет выводить 200 кг на солнечно-синхронную орбиту.


Ричард Бренсон и сотрудники на фоне LauncherOne, по людям можно оценить размер ракеты. Фото Virgin Galactic

Заключение

После некоторого затихания новостей лидеры суборбитального туризма снова зашевелились, и будет интересно посмотреть на новые испытания. Ближайшие (даты пока не названы) — New Shepard с «полноценной» капсулой, планирующий полет SpaceShipTwo и испытания его двигателя.