Разработка пилотируемых кораблей в США на финишной прямой

20 июля НАСА опубликовало актуальное расписание испытательных полетов двух пилотируемых кораблей, разрабатываемых по контракту с космическим агентством: Starliner компании Boeing и SpaceX Dragon 2. Согласно свежим данным, даты миссий почти не изменились по сравнению с предыдущими планами. Беспилотный запуск корабля Dragon должен состояться в феврале 2018 года, пилотируемый – в июне 2018 года. Boeing планирует аналогичные миссии в июне и августе следующего года. После первых пилотируемых полетов оба корабля пройдут сертификацию НАСА и будут готовы к эксплуатации.

Обе компании разрабатывают свои корабли под контролем НАСА в рамках программы CCtCap (Commercial Crew Transportation Capability). Контракт был получен ими в сентябре 2014 года, и изначально предполагалось, что эксплуатация кораблей для доставки экипажей на Международную космическую станцию начнется до конца 2017 года. Однако в дальнейшем оба предприятия столкнулась с непредвиденными техническими проблемами, и даты первого запуска для обоих регулярно переносились.

Хотя не так давно НАСА застраховало себя от дальнейших проблем, получив через посредника в лице компании Boeing дополнительные места на российских кораблях «Союз», руководители агентства рассчитывают, что вновь откладывать «возвращение пилотируемых запусков на американскую землю», как они это пафосно называют, им не придется. 18 июля на конференции ISS R&D (Научно-исследовательские и опытно конструкторские работы по Международной космической станции) Кирк Ширман, директор программы МКС в НАСА, заявил: «В программе разработки коммерческих кораблей достигнут большой прогресс. Я ожидаю, что к следующей конференции ISS R&D уже состоится первый полет Boeing CST-100 Starliner и SpaceX Dragon». Очередная конференция ISS R&D запланирована на конец июля 2018 года.

19 июля, давая интервью на той же конференции, основатель компании SpaceX Илон Маск подтвердил намерение выполнить полет пилотируемого «Дракона» в заявленные сроки. «Нашим главным приоритетом на следующий год или около того является космический корабль Dragon 2». – сказал он. – «В чем основная цель? Убедиться, что наше расписание позволит доставить экипаж на станцию, как мы и обещали НАСА, приблизительно в середине следующего года». Маск также отметил, что надзор НАСА за разработкой пилотируемого корабля оказался значительно более суровым, чем контроль за разработкой грузовой версии «Дракона». Также, по его словам, обсуждение отдельных «технических деталей» с НАСА все еще продолжается.

Компания Boeing тоже намерена придерживаться существующего расписания. «Мы сейчас находимся в процессе выполнения очень агрессивной программы испытаний». – сказал в своем выступлении 20 июля Крис Фергюсон, директор программы Starliner в Boeing. – «До начала летных испытаний в начале 2018 года на полигоне в Нью-Мексико планируется испытание системы аварийного спасения на стартовой площадке. Также в этот период планируются сбросы спускаемого аппарата корабля и парашютные тесты». Программа разработки Starliner будет продолжаться до конца 2018 года. Первый пилотируемый полет «Старлайнера» состоится во второй половине года (сейчас намечен на август), и к декабрю корабль должен пройти сертификацию. Если все пройдет гладко, возможно, уже в декабре Starliner выполнит свой первый рейс к МКС в рамках эксплуатационной программы, однако сроки старта будут зависеть от решений НАСА и фактической необходимости проводить ротацию экипажа на космической станции в это время. Второй операционный полет (т.е. третий пилотируемый) корабля Starliner может состояться в мае 2019 года.