NASA включает задний ход: первый пуск SLS с Орионом будет без экипажа

Последние два месяца руководство NASA изучало возможность первого пуска новой сверхтяжёлой РН Space Launch System (SLS) и нового космического корабля Orion в 2019 году c астронавтами на борту. Однако после оценки стоимости, рисков и технических факторов NASA заключило, что для осуществления пилотируемого полёта в такие сроки потребовались бы дополнительные затраты от $600 до $900 миллионов. Директор NASA Роберт Лайтфут отмечает, что даже при таком раскладе пилотируемый полёт не состоялся бы раньше 2020 года.

Решение понятное и с другой стороны: логично провести первый пуск новой ракеты-носителя и нового же корабля без экипажа, чтобы удостовериться в их надёжности. Так было в программе "Аполлон", без экипажа будут и первые полёты частных пилотируемых космических кораблей SpaceX и Boeing.

Единственным исключением для NASA был первый полёт Space Shuttle - только потому что для посадки корабля нужен был пилот.

Значит, всё остаётся почти по-прежнему. Этот первый пуск, миссия которого названа Exploration Mission 1 (EM-1), изначально был назначен на ноябрь 2018 года и предполагает автоматический облёт Луны с возвращением на Землю. Теперь он состоится не ранее 2019 года, новая дата будет объявлена в следующие месяцы. Небольшой сдвиг в расписании обусловлен рядом причин, в частности задержкой служебного модуля корабля Orion, который разрабатывается Европейским космическим агентством.