МИСТИКА Уайта и Хопкинса

ПУСТЫННоЕ МОРЕ

Предвечернее небо щеголяло своим великолепием голубого и золотого, как знамя над Тихим океаном, над глубинами которого мерно гудел пассат. На широкой глади океана вяло барахталась громадина, забытый реликт некогда храброго и красивого корабля, может быть, Сфинкс какой-то несказанной океанской трагедии, она лежала черная и грозная в упорядоченном шествии волн. В полумиле к востоку от покинутого корабля завис катер, и поворот голов экипажа говорил о ожидании. Снова далеко впереди крейсер Соединенных Штатов « Росомаха » вырисовывал на горизонте свой строгий и аккуратный силуэт. Во всем пространстве волн и неба ничего не было видно. Ибо это была одна из пустынных частей Тихого океана, в трехстах милях к северу от пароходного пути из Иокогамы в Гонолулу, в пятистах милях от ближайшей суши, острова Гарднер, и более чем в семистах милях к северо-западу от Гавайской группы.

На квартердеке крейсера офицеры выстроились вдоль правого борта. Их интерес был сосредоточен на изгоях.

«Похоже, тяжелая работа», — сказал Айвз, один из младших лейтенантов. «Эти поплавки, лежащие на почти затопленной палубе, выдержат больше ударов, чем глиняный форт».

«Хотелось бы, чтобы они позволили нам всадить в нее несколько шестидюймовых снарядов», — сказал Билли Эдвардс, энсин, с задумчивым выражением на его большом круглом веселом лице. «Хотелось бы посмотреть, что они будут делать».

«Ничего, кроме как потратить несколько сотен долларов из денег вашего дяди Сэма», — заметил Картер, вахтенный офицер. «Для такой работы требуются заряды внутри и снаружи».

«Тогда Барнетт ей подходит», — сказал Айвз. «Он не экономист, когда дело доходит до получения результатов. Вот она!»

Без особой спешки, как показалось наблюдателям, скитальца вытащило из воды, словно какой-то затаившийся левиафан. Его очертания растворились в черном тумане, и из этого тумана выпрыгнул великан. Вверх, вверх возвышался он, разбрасывал вращающиеся руки на сто футов ветки, дрожал и растворялся в обширной катаракте. Вода внизу бушевала в ярости, посреди которой могучая предсмертная агония отбивала беспокойные волны пассата. Только тогда до ушей зрителей донесся приглушенный двойной гул взрыва, за которым вскоре последовал шепчущий, быстро скользящий всплеск, который неудержимо пронесся по большим волнам и ударил по борту корабля, как бы сигнализируя, что работа завершена. сделано.

Кое-где в море мерцало серебро, пятно пурпурного, тусклого красного или мерцающее черное пятно указывало на то место, где погибли непреднамеренные жертвы взрыва, пестрые морские рыбы в теплых водах. к силе удара. От предполагаемой жертвы не осталось и следа, кроме нескольких деревянных обломков, качающихся в водовороте воды.

Когда Барнетт, артиллерийский офицер, ответственный за уничтожение, вернулся на корабль, Картер похвалил его.

«Хорошая чистая работа, Барнетт. Она тоже была непростым клиентом».

"Что она была?" — спросил Айвз.

« Кэролайн Лемп » , трехмачтовая шхуна. Кто-нибудь знает о ней?

Айвс повернулся к корабельному хирургу Трендону, седовласому и немногословному ветерану, у которого на кончиках пальцев были все знания всех вод под властью луны.

- Что об этом знает информбюро Семи Морей?

"Потеряны три года назад - весной 1901 года - попали в ледовое поле у ​​оконечности Алеутских островов. Часть экипажа замерзла. Другие выбрались на берег. сам не знаю».

"Алеутцы!" — воскликнул Билли Эдвардс. «Великие кошки! Какой дрейф! Сколько это будет тысяч миль?»

"Не так далеко, как многие другие изгои забрели в ее время, сынок," сказал Барнетт.

Разговоры носились взад и вперед по корпусу классических морских тайн, новых и старых; о городе Бостоне , который разошелся всеми руками, оставив для записи только меланхолические каракули на куске доски, чтобы встретить изумленный взгляд рыбака на далеком побережье Корнуолла; Великого Квинсленда , который отправился в путь с пятьюстами шестьюдесятью девятью душами на борту, направляясь неизвестным маршрутом к трагическому концу; о « Наронике » с его безмолвными и пустыми спасательными шлюпками, дрейфующими в открытом море, чтобы намекнуть на историю ее судьбы; о гуронском , который десятью годами позже, в тот же день и число, и родом из того же порта, что и наронийский , ушел в пустоту, не оставив следов; о капитанах Ньюфаундленда, которые плыли, ревя от выпивки, под арками соборных айсбергов только для того, чтобы быть заключенными в тюрьму, похороненными и забальзамированными в одних ледяных объятиях; о кораблях, подвергшихся нападению ужасных однократных грозовых облаков Индийского океана, найденных несколько дней спустя совершенно слепыми, с их экипажами, безумно тянущими бесполезные простыни, в то время как офицеры царапали компас и визжали; поджогов и пиратства; о кораблях-вредителях и невольничьих кораблях, а также о кораблях, обезумевших от недостатка воды; о сокрушительных волнах землетрясений и таинственных всасываниях, непреодолимо притягивающих силу ветра и пара к неизвестным течениям; крепких скитальцев, покинутых в панике, хотя и прочных и мореходных; а других так быстро утащили вниз, что ни у кого не было времени спастись; и о сотне других странных, волнующих и жалких приключений, которые составляют неизбежную опасность и неисправимую романтику океана. Помолчав, Билли Эдвардс задумчиво сказал:

«Ну, там была Смеющаяся девушка ».

— Как ты попал к ней? — быстро спросил Барнетт.

"Почему бы и нет, сэр? Это само собой пришло мне в голову. В последний раз ее видели где-то в этой части мира, не так ли?" После минутного колебания он добавил: «Судя по тому, что я услышал на берегу, я понял, что у нас есть поручение следить за ней, а также уничтожать заброшенные корабли».

— А как насчет Смеющейся девушки ?

 — спросил Макгуайр, казначей, житель Новой Англии, прослуживший совсем недавно.

«Боже мой! Разве ты не помнишь тайну Смеющейся Девочки и исчезновение доктора Шермерхорна?»

«Карл Август Шермерхорн, человек, чьи эксперименты по отождествлению телепатии с беспроводными волнами Маркони произвели такой фурор в газетах?»

«О, это был только побочный продукт его ума. Он был оригинальным исследователем во всех областях физики и химии, помимо большинства естественных наук», — сказал Барнетт. «Правительство особенно заинтересовано в нем из-за его вклада в аэрофотосъемку».

"И он потерялся с Смеющейся Девочкой ?"

"Никто не знает," сказал Эдвардс. -- Он покинул Сан-Франциско два года назад на стофутовой шхуне с помощником, большим окованным медью сундуком и оборванной командой. Их шхуну в последний раз видели примерно в 450 милях к северо-востоку от Оаху, она была в хорошем состоянии и направлялась на запад. Это все, что есть о ней».

— Это был Ральф Слейд? — спросил Барнетт.

«Да. Он был свободным писателем и художником».

«Я хорошо его знал, — сказал Барнетт. «Он был в нашей столовой во время филиппинской кампании, в Северной Дакоте . Тогда он был военным корреспондентом. Странно, что я никогда раньше не отождествлял его со Слэйдом Смеющейся Девочки ».

"Какова была цель путешествия?" — спросил Айвз.

«Предполагалось, что они охотятся за сокровищами, — сказал Барнетт.

«Я всегда считал более вероятным, что доктор Шермерхорн был в научной экспедиции, — сказал Эдвардс. «Я знал старика, и он был не из тех, кто заботится в Шеоле о сокровищах, закопанных или незарытых».

«Каждый раз, когда корабль отправляется из Сан-Франциско, не сообщая всему миру о своих делах, весь мир думает, что это охота на диких гусей», — заметил Айвз.

— Да, — согласился Барнет. «Флоры и фауны какого-нибудь неизвестного острова было бы гораздо больше на линии движения Шермерхорна. Не исключено, что кто-то из праздничных туземцев забрал несчастного профессора».

Различные теории выдвигались, отвергались, опровергались, защищались, и дискуссия уносила их сквозь стремительные сумерки в темноту, которую ускорил высоко расстилающийся полог грозовых туч. Внезапно из вороньего гнезда пришла поразительная новость для этих пустынных морей: "Свет - хо! Два балла по левому носу".

Дозорный придал этому дополнительный голос. Его было отчетливо слышно по всему кораблю.

Группа офицеров смотрела в указанном направлении, но ничего не видела. Вскоре Айвз и Эдвардс, обладавшие самым острым зрением, различили слабое, размытое сияние. В то же время раздался второй оклик из вороньего гнезда.

— На палубе, сэр.

«Здравствуйте», — ответил Картер, вахтенный офицер.

«Здесь есть свет, из которого я ничего не могу понять, сэр».

"На что это похоже?"

«Какое-то странное общее свечение».

"Всеобщее свечение, в самом деле!" — пробормотал Форсайт среди группы на корме. "У этого парня есть воображение."

"Вы не можете описать это лучше, чем это?" позвонил Картер.

-- Совсем не разобрать, сэр. Там нет нормального и правильного света. Похоже на лампу в тумане.

Между собой офицеры с интересом обсуждали это по мере того, как становилось все яснее.

«Похоже на электрическое свечение над городом, видимое издалека», — сказал Барнетт, когда оно стало яснее.

-- Да, но ближайший город с электрическим освещением находится примерно в восьмистах милях отсюда, -- возразил Айвз.

"Мираж, может быть," предложил Эдвардс.

«Довольно трудолюбивый мираж, чтобы покрыть такое расстояние», — сказал Айвз. "Хотя я видел их ----"

"Великие небеса! Посмотрите на это!" — закричал Эдвардс.

Огромный столб бледного сияния устремился к зениту. Под ним кружился водоворот разнообразного сияния, бледного на расстоянии, но дивно прекрасного. Форсайт прошел мимо них с встревоженным лицом, спускаясь вниз, чтобы доложить, как нарастало его облегчение.

«Квартирмейстер сообщает, что компас ведет себя странно, — сказал он.

Через три минуты капитан был на мостике. Огромный корабль накренился, и они мчались прямо к этому явлению. Но через несколько минут свет погас.

«Еще одна морская загадка, которую нужно добавить в наш список», — сказал Билли Эдвардс. «Кто-нибудь когда-нибудь видел подобное шоу раньше? Что вы думаете, док?»

"Хм!" — проворчал ветеран. «Новый для меня. Вулканический, может быть».