Жидкость на спутнике Сатурна

Согласно последним исследованиям озера из жидкого метана все еще плещутся на поверхности Титана, однако углеводород со временем может просто испариться с гигантского спутника Сатурна.

Углеводороды на спутнике Сатурна

Изображения и данные, полученные аппаратом Кассини (Cassini), показали, что для поддержания устойчивого круговорота метана на поверхности спутника, соединения углеводорода недостаточно быстро пополняются.

Помимо Земли, Титан - единственный известный объект нашей Солнечной Системы, обладающий стабильной жидкостью на своей поверхности. Его огромные облака, озера и дожди состоят из углеводородов (молекул, состоящих из водорода и углерода), таких как метан и этан.

Изображения с Кассини подтверждают, что на протяжении долгого времени углеводородные озера не меняют свою форму и размер. Это значит, что либо метановые озера испаряются медленно, либо они получают достаточно жидкости для компенсации испарения. С тех пор, как ученые начали свои наблюдения, количество дождей прошедших на Титане можно сосчитать по пальцам. Исследователи полагают, что озера состоят из достаточно стабильных, медленно испаряющихся веществ и, возможно, в них преобладает этан, который испаряется медленнее метана.

Когда метан поднимается в атмосфере Титана, его соединения разрушаются под действием солнечного света. Большинство атомов водорода поднимается еще выше и исчезает в космическом пространстве, в то время как оставшиеся элементы преобразуются в соединения углерода, например, этан. Ученые считают, что в конечном счете этот процесс должен уменьшить количество метана в окружающей среде Титана, в то время как соединения, образовавшиеся из остатков метана, продолжают оседать на поверхность спутника.

"Химическая активность, наблюдаемая на Титане, может подойти к концу через несколько десятков миллионов лет", говорит Кристоф Сотин (Christophe Sotin) - ученый из Лаборатории Реактивного Движения (Jet Propulsion Laboratory) NASA в Пасадене, Калифорния, анализировавший данные о водоемах Титана, полученные аппаратом Кассини.

Это может показаться очень большим промежутком времени, однако по геологическим меркам дни "эры метана" на данном спутнике сочтены.

Исследователи ищут в круговороте метана на Титане ответы на вопросы о том, как выглядела Земля до того, как на ней зародилась жизнь. В химических процессах на этом спутнике могут производиться пребиотические молекулы - сложные органические соединения, которые по всем предположениям являлись первым шагом появления жизни на Земле.

"Открытия, сделанные Кассини, в корне изменили наше понимание Титана,- говорит Сотин в заявлении NASA. - Эти открытия предоставляют новые пути поиска обитаемых миров среди экзопланет. Они также ставят новые вопросы о процессах обмена между планетой и ее атмосферой, а также о составе органических частиц. Ответы на эти вопросы появятся после дополнительных исследований Титана."

Эти результаты, наряду с другими находками основанными на новых наблюдениях в ранее неисследованной части северного полушария Титана, подробно описаны в декабрьском выпуске журнала "Icarus". По словам ученых, в этой области было обнаружено два озера глубиной примерно по колено и три новых зеркально гладких озера. Они также нашли болотистую местность или группу небольших рек, соединяющих два моря Титана: Море Лигеи (Ligeia Mare) и Море Кракена (Kraken Mare), по размеру превосходящих Каспийское Море.

Новые наблюдения северной части Титана в оптическом диапазоне стали возможны с наступлением семилетних сезонных изменений на спутнике Сатурна. Ледяные облака над северным полюсом Титана рассеялись и в августе 2009 года там наступила весна.

Между тем, исследователи недавно подтвердили, что осадки выпадают теперь в южном полушарии. Ледяная дымка, такая же, как рассеявшаяся над северным полюсом, сформировалась в южной части Титана, что свидетельствует о приходе зимы.

Кассини - зонд, запущенный в 1997 году для изучения Сатурна, его колец и спутников, вышел на орбиту планеты в 2004 году. Миссия Кассини продлена до 2017 года.