Жуки подставляют друзей ради выживания

Тоническое оцепенение - симуляция смерти - распространенная тактика в животном мире. Как беспозвоночным, в основном жукам, так и позвоночным, таким как акулы и змеи, или даже млекопитающим, например виргинскому опоссуму, эта хитрая тактика часто сохраняет жизнь при столкновениях с хищниками. Те почему-то предпочитают притворщиков не трогать.

Биологи из университета Окаямы (Okayama University) решили на примере одной из известных систем выяснить, почему же так себя ведут хищники. В качестве жертв, использующих тоническое оцепенение, в их исследовании выступили булавоусые мучные хрущаки Tribolium castaneum - крошечные жучки, живущие в сосудах с крупами. Роль хищника сыграл их старинный враг - другой домашний обитатель, паук-скакун Hasarius adansoni. В своих исследованиях биологи использовали две генетические линии хрущаков, которые отличались по длительности оцепенения. Также ученые сравнивали булавоусого с малым мучным хрущаком Tribolium confusum, который не склонен впадать в оцепенение при виде хищника.

Зачем умирать понарошку

Существует пять разных гипотез, объясняющих адаптивные преимущества подобного поведения. Три из них ученые отмели, так как в данном случае они, очевидно, не работают. Среди них была, к примеру, гипотеза о том, что оцепенение помогает жертвам маскироваться и сливаться с фоном, что совершенно невозможно для темно-красных жучков, живущих в светлых крупах. Осталось две: 1) оцепеневшие животные не привлекают внимания хищника, 2) оцепенение служит признаком другой защитной реакции, к примеру выделения ядовитого или «невкусного» вещества.

Вторая, «химическая» гипотеза рассматривалась не случайно. Мучные хрущаки могут секретировать метилбензохинон, который должен отпугивать хищников. Если оцепенение действительно всего лишь предупреждает о химической защите, то его длительность должна быть связана с силой этой атаки. Однако химический анализ выделений жуков этого не подтвердил, что доказывает независимость этих двух тактик.

Осталась последняя гипотеза: хищник не замечает оцепеневшую жертву. Однако кого же он тогда замечает и почему эволюция не научила его разоблачать симулянтов, задались вопросом японские биологи. И выдвинули новую, свою собственную гипотезу, которую назвали «гипотеза эгоистичной жертвы». Суть ее проста и бесхитростна: индивиды, владеющие навыком или скорее рефлексом тонической иммобильности, выживают, принося в жертву своих более подвижных товарищей.

Обед в чашке Петри

Ученые провели несколько довольно жестоких экспериментов. В чашку Петри они помещали по несколько особей Tribolium castaneum с долгим и коротким временем оцепенения, а также смесь особей Tribolium castaneum с не умеющими притворяться Tribolium confusum. Затем в ту же чашку подсаживали паука-скакуна и считали, сколько процентов каких именно жуков попадет к нему на обед.

Притворщики всегда выигрывали. Причем длительное притворство давало серьезное преимущество. Более того, если в чашку высаживали по одной особи разных линий булавоусого мучного хрущака, то терпеливый притворщик побеждал в 100% случаев. А вот при отсутствии в окружении терпеливых притворщиков их нетерпеливых собратьев из другой генетической линии или честных родственников другого вида риск стать обедом восьминогого скакуна для неподвижных насекомых резко возрастал.

Как говорят авторы работы, притворяющиеся мертвыми жертвы действительно выживают за счет более подвижных товарищей. Ученые считают, что система «булавоусые мучные хрущаки - пауки-скакуны» не единственная, где их гипотеза работает. И считают, что было бы интересно изучить другие виды-симулянты. А с текущими результатами работы японских биологов можно ознакомиться в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B.