Перья сначала служили для красоты, а для полета пригодились позже

В Китае найдены остатки еще одного оперенного динозавра. Животное размером с голубя, получившее название Epidexipteryx, жило раньше знаменитого археоптерикса и не умело летать, хотя и было с ног до головы покрыто перьями. На коротком хвосте эпидексиптерикса было четыре необычайно длинных пера, похожих на перья современных райских птиц. Скорее всего, эти перья играли роль украшений, привлекающих самок, и развились под действием полового отбора.

В юрском и меловом периодах мезозойской эры многие ящеротазовые динозавры из группы целурозавров (Coelurosauria) эволюционировали по пути «орнитизации» (оптичивания), то есть приобретения признаков, характерных для птиц. В конце концов одна из эволюционных линий целурозавров «оптичилась» до такой степени, что дала начало настоящим птицам (альтернативная гипотеза, выводящая современных птиц не из динозавров, а из более древних триасовых архозавров, изложена в работах Е. Н. Курочкина, см. ссылки внизу).

Китайские палеонтологи в очередной раз порадовали мир интересной находкой, дополняющей наши представления о процессе «оптичивания» динозавров. Находка была сделана во Внутренней Монголии (Северный Китай) и представляет собой хорошо сохранившийся отпечаток скелета с перьями. Радиоизотопная датировка отложений, в которых найден пернатый динозавр, — от 152 до 168 млн лет назад (конец средней или начало поздней юры). Большинство найденных ранее пернатых динозавров и ископаемых птиц жили позже — в меловом периоде, а археоптерикс — в самом конце юры.

Название «эпидексиптерикс» происходит от греческих слов epidexi («показывать», «демонстрировать») и pteryx («перо», «крыло»). По оценке исследователей, эпидексиптерикс весил 164 грамма — меньше, чем другие птицеподобные динозавры.

От своих родственников он отличается, прежде всего, коротким хвостом. Длина хвоста составляет 70% длины туловища, тогда как у ближайшего родственника — эпидендрозавра (Epidendrosaurus) — хвост был втрое длиннее туловища.

У эпидексиптерикса всего 16 хвостовых позвонков, причем последние 10 образуют нечто напоминающее пигостиль примитивных птиц, хотя и не сливаются в единое целое (у эпидендрозавра более 40 хвостовых позвонков). К этим 10 позвонкам прочно прикреплялись четыре очень длинных пера, истинную длину которых оценить не удалось, поскольку концы перьев не сохранились. У этих четырех перьев есть центральный стержень и опахало из неветвящихся бородок. Туловище, включая конечности, было покрыто мелкими перьями без стержня, напоминающими пух других динозавров и примитивных птиц. Перьев, пригодных для полета, у эпидексиптерикса не было, и летать он наверняка не мог.

Авторы находки почти не сомневаются, что длинные хвостовые перья служили исключительно «для красоты», то есть для привлечения брачного партнера. Самцы многих современных птиц красуются перед самками длинными хвостовыми перьями, больше ни на что не годными и только мешающими летать, причем самки отдают предпочтение тем женихам, у которых эти перья длиннее. Палеонтологи и раньше предполагали, что у некоторых пернатых динозавров крупные и непригодные для других целей перья могли служить для брачных демонстраций, но такого «явного» случая до сих пор не находили. Кроме того, эпидексиптерикс — самый древний из известных обладателей перьев «для красоты».

Находка в целом подтвердила преобладающее ныне мнение, согласно которому перья у динозавров появились сначала для тепла, потом были приспособлены для брачных демонстраций, и лишь много позже они, наконец, пригодились для полета.