У птиц тоже есть чувствительные усики-навигаторы

Причудливые пучки пёрышек некоторых птиц, например, такие, как у малой конюги (Aethia pygmaea) могут быть не просто украшением, но и "навигационным прибором", выяснили учёные из Мемориального университета Ньюфаундленда (Memorial University of Newfoundland).

Малая конюга населяет скалы и россыпи на морских берегах Алеутских, Командорских и Курильских островов, а также островов Охотского моря. Гнездится колониями в расщелинах скал и обрывов. Кладка яиц обычно располагается в углублениях, к которым ведут узкие проходы с неровными стенками. Птенцов малые конюги кормят поздно вечером или ранней ночью.

Что же помогает птицам, ведущим, главным образом, ночной образ жизни, ориентироваться в темноте? Зоологи Ян Джонс (Ian Jones) и Сэмпат Сеневиратне (Sampath Seneviratne) предположили, что хохолки из загибающихся вперёд белых и чёрных нитевидных перышек, которые располагаются на лбу и по бокам головы на уровне глаз пташек, обеспечивают пернатым чувство осязания.

Сеневиратне провёл очень простой эксперимент, чтобы проверить свои догадки.

Он отловил на одном из Алеутских островов 99 особей этих птиц (делал он это преимущественно ночью, когда конюги возвращались к своим птенцам или выходили из укрытий).

Затем птиц поместили в деревянный лабиринт, который внешне напоминал их гнезда. Так учёные смогли понаблюдать за перемещениями особей и посчитать, сколько раз они наткнулись на те или иные препятствия (помогли им в этом инфракрасные камеры).

Чтобы установить значение хохолков перьев конюг в ориентации в пространстве, птиц заставили пробежать лабиринт три раза: первый раз все перья заклеивали липкой лентой назад, второй – лентой приклеили только чёрный хохолок на лбу конюг, в третий раз птицы передвигались, как обычно, со свободными пёрышками.

Как и предполагали учёные, малые конюги с "убранными" перьями бились головой о стенки почти в два раза чаще (в сравнении со свободным положением чувствительных "усиков"), что позволяет сделать вышеописанный вывод.