Найдены три новые планеты размером с Юпитер

Группа британских астрономов, занятых в проекте поиска транзитных экстрасолнечных планет (WASP - Wide Angle Search for Planets), стартовавшем в 2004 году, объявила об открытии сразу трех новых объектов величиной с Юпитер, периодически затеняющих свои светила. Изучение таких экзопланет позволит получить новые знания о способах формирования планетных систем за пределами Солнечной системы. Интересно, что WASP - это первый проект, в ходе реализации которого удалось обнаружить планеты как в Северном, так и в Южном полушарии.

Так, две экзопланеты были обнаружены камерами WASP, установленными в Южной Африке. Они получили обозначения WASP-4 и WASP-5 (850 и 967 световых лет от Земли соответственно). Существование этих планет уже подтверждено швейцарскими и французскими астрономами. Третья планета, которую группа нашла в Северном полушарии, получила обозначение WASP-3 (727 световых лет). Она зарегистрирована камерой SuperWASP, установленной на острове Ла Пальма (Канарские острова, Испания).

Эксперт по экзопланетам из шотландского Университета Сент-Эндрюса (St. Andrews University) профессор Эндрю Кэмерон (Andrew Collier Cameron) пояснил, что все три планеты подобны Юпитеру, однако расположены очень близко к своим светилам - год на них длится меньше двух дней (ближайшая к Солнцу планета Меркурий обращается вокруг него за 88 дней). Таких планет к настоящему времени обнаружено уже немало, их называют "горячими юпитерами", однако и среди "горячих юпитеров" орбитальные периоды новичков относятся к числу самых коротких. Близость к звезде приводит к тому, что поверхностные температуры этих планет превышают две тысячи градусов Цельсия, таким образом, маловероятно, что там могут существовать какие-либо известные нам формы жизни.

Однако обнаружение большого числа гигантских планет у других звезд (а их найдено уже свыше двух сотен) дарит нам надежду на то, что когда-нибудь, при дальнейшем развитии технологий, можно будет обнаруживать и планеты размером с Землю.

Суперкамеры в Южной Африке и на Канарских островах (SuperWASP-South, South African Astronomical Observatory и SuperWASP-North, La Palma) теперь позволяют следить за миллионами звезд по всему небу (до 400 тысяч звезд за минуту) в поисках еле заметных периодических падений яркости, вызванных прохождением той или иной планеты по звездному диску (разумеется, для этого плоскость орбиты такой планеты должна быть практически параллельна прямой, соединяющей звезду и наблюдателя). Суперкамеры - это наборы из 8 цифровых камер с объективами диаметром 11 сантиметров, закрепленными на автоматически поворачивающейся платформе. Поле зрения такого прибора в 2 тысячи раз больше, чем у обычного телескопа, и за одну ночь наблюдений он дает 60 гигабайт данных. Группа WASP уже совершила открытия пары новых планет (WASP-1 и WASP-2) в прошлом году.

На этой неделе специалисты, занятые в проекте WASP, планируют прочитать доклад об открытии WASP-3, WASP-4 и WASP-5 на международной конференции по экстрасолнечным планетам, проходящей в китайском городе Сучжоу (это известный исторический центр, расположенный в дельте Янцзы в 100 километрах к западу от Шанхая).